Глава 22

Аріс

Адель вийшла з сяйва, що ще довго бриніло над озером. Кожен крок здавався важчим, ніж попередній. В руках вона тримала Ефір Гармонії, який щойно злився з амулетом «Червоної сльози» . Тепер кулон випромінював світло, що перепліталося із темрявою, немов два серця билися в одному тілі.

 Адель оперлася на край озера, намагаючись втримати рівновагу.

 Помітивши її тремтіння, я підбіг і підхопив її за руку.
— Адель! Ти в порядку? — голос був напружений, але сповнений рішучості.

Вона злегка кивнула, хоча ще хвилювалася.
— Щось… не так… — тихо прошепотіла вона. — Не можу… повністю контролювати…

Я міцно обхопив її плечі.
— Добре, я поруч і допоможу тобі. Підіймемося й рушимо до академії Демеда, — сказав я, намагаючись приховати хвилювання.

Ми рушили дорогою, що вела до академії, але ніч ще не закінчувалася. З тіні між скелями випурхнули постаті — Пожирачі, послані Заком. Їхні тіні ковзали по землі, а холодний блиск клинків відбивався у світлі місяця.

Я обережно сховав Адель за собою:
— Не відходь від мене. Я не дам їм торкнутися тебе.

Адель вдихнула глибоко, намагаючись приборкати страх. 

Зараз їй лишалося довіритися мені й власній рішучості, бо на шляху до знань та сили — прямо попереду — стояли вороги.

Пожирачі кинулися на нас, мов тіні, що ожили. Я вискочив уперед, стріли нефритового луку розсікли ніч, цільно попереджаючи нападників.

— Тримайся! — крикнув я, відбиваючи ще одну атаку. — Я прикрию тебе, але нам треба рухатися!

Ми побігли долиною, ухиляючись від клинків і тіней. Я кидав стріли, створюючи вузький коридор безпеки, поки ми наближалися до дороги, що вела до академії Демеда.

—Арісе... 

— Що... Адель?  – я обернувся і побачив як Адель падає, я ледве встиг підхопити її.

— Адель... не засипай...  я уже відправив листа Демедові, він скоро прибуде. 

Дощові ліани, бар'єр. Не хвилюйся, цей захист дасть нам час, поки не прийде допомога.

Я міцніше притиснув Адель до себе, відчуваючи, як її тіло тремтить від слабкості. Десь удалині лунало гуркітання каменів і шепіт темної магії — Пожирачі ще не відступили. Я піднявся на коліно, розташувавши її на землі, і швидко витягнув з пояса нефритовий лук. Стріли світилися слабким зеленуватим світлом, і я натягнув першу: відчував, як магія проходить через мене, ведучи стрілу точно в тінь, що наближалася.

Я відчув, як темрява перед нами здригнулася, а повітря ніби стало важчим. Раптом з висоти небес нас осяяло яскраве золоте світло.

І там, серед сяйва, з’явилася велична фігура фенікса. Його пір’я горіло золотим і помаранчевим полум’ям, що ніби поглинало темряву навколо.

— Арісе… — прошепотіла Адель, здавалося, вона забула про втому. — Це… це він…

Я не відводив погляду від фенікса. Його очі, немов дві вогняні зорі, дивилися прямо на нас. Усередині мене щось змінилося — хвиля спокою і сили пройшла крізь мене. Тепер я точно знав: ми виживемо, і допомога вже близько.

Золоті крила фенікса розсіяли останні тіні, і раптом його велична постать почала змінюватися. Вогняне пір’я злилося в сяйво, а на очах з’явилася людська подоба — високий чоловік із темним волоссям, що переливався вогняними відблисками, і очима, які світилися золотом. Його погляд випромінював силу, спокій і впевненість, немов сам світ слухав його накази.

— Не бійтеся, — пролунав його голос, м’який і одночасно грізний. — Я тут, щоб вам допомогти.

Адель притислася до мене, і я відчув, як її тремтіння трохи спало. Чоловік підняв руки, і з його долонь вирвалися мов живі вогняні спіралі, що миттєво оточили Пожирачів. Темні істоти заскреготали від болю і страху.

— Тримайтеся близько, — сказав він мені і Адель. — Я проведу вас до дороги, а далі дорога до академії вже безпечна.

Адель обережно спробувала зробити кроки, а я підтримував її. Фігура фенікса йшла перед нами, золотий вогонь його аури відсік останні залишки Пожирачів, і світло розсіяло похмурі тіні, що ще недавно загрожували нам.

— Дякую… — тихо видихнула Адель, ледве стримуючи сльози. — Я… я не вірила, що ми виживемо.

Я кивнув і, тримаючи її за руку, крокував слідом за феніксом. Вогняна постать піднімала наш дух, і тепер навіть найтемніші кути долини здавалися менш страшними. Перед нами лежала дорога до академії, і я точно знав: тепер ми дійдемо до неї живими.