Третій розділ:

«Ми володіємо демонами навіть на молекулярному рівні! Це найбільший прорив у науці!»

Джеймс Клерк Максвелл

Баал

Ні, ну ви тільки уявіть собі. Я видирався, як кіт по шторах, по стінці до вікна. До того самого з якого менш як годину тому вистрибнув, намагаючись втекти від переслідування. Доля — це та штука, яка постійно намагається підсунути тобі те, чого ти найменше хочеш, як обов'язковий салат на вечері. А цей новий світ зі своїми химерними законами виглядав як науково-фантастичний серіал, де я не встиг подивитися пілотну серію і тепер абсолютно не розумію, що відбувається. До цього моменту я ніколи навіть не чув про те, щоб смертні могли так нахабно розпоряджатися життями магічних істот, наче це вони вершини творіння.

З висоти, де зазвичай літають лише дуже відважні голуби або ті, що заблукали, я мав чудову панораму того, як бій у храмі поволі вщухав, ніби всі просто вирішили одночасно піти на обідню перерву. Полум'я ж, на відміну від бійців, не знало, що таке відпочинок, і продовжувало шалену піротехнічну виставу, немов пекельний феєрверк на свято. Останні захисники храму ще продовжували героїчно метатися в різні боки, але назвати це опором можна було лише дуже щедрою людиною або тим, хто ніколи не бачив справжнього бою. Вони радше виглядали як гравці у шахи, які щойно зрозуміли, що грають не тими фігурами. Трупи людей були розкидані по внутрішньому двору, навколо них тривали магічні бої. Раби-демони захищалися як могли. З глибини головної башти лунали звуки битви. Вочевидь, саме там добивають останніх уцілілих.

Дивно, як швидко впала ця неприступна фортеця. Навіть найзавзятіші архітектори сказали б, що вона мала б протриматися довше, ніж середньостатистичний замок з піску. Але, як завжди, коли діло доходить до демонів, логіка та архітектурні плани йдуть пити чай.З цими думками я вліз у відкритий проріз.

У кімнаті відпочинку послушників вже лежали два бездиханних тіла. Це були молоді хлопці, не старші мого знайомого. Який, до речі, не наражаючи себе на небезпеку, вважав за краще залишитися зовні. Вельми безстрашний хлопчина, хочу зауважити.

Хлопці лежали у протилежній стороні від дверей, притулившись спиною до стіни. Волосся та мантії послушників були обгорілі, чи то самі підірвалися, чи то вибігти не встигли. Зараз вже не важливо.

Важливо те, що тіла у них були скам'янілі. Ні, зрозуміло, що вони були мертві, не в цьому річ, дійсно кам'яні, рівно до грудей. Це вже цікаво. Значить, серед нападників затесався василіск або в мене просто їде дах, і вони вирішили випробувати два заклинання різних шкіл, вогню і землі, одночасно.

— Ех, буде що згадати! — прошипів я, перетворившись на василіска.

Я бачив цю звірюку лише одного разу, не часто істотам із пекла доводиться мучити міфічних створінь зі світу Наві. Чесно кажучи, тоді теж ніхто нікого не мучив. Просто м'ясо цієї милої тваринки доволі цікаве на смак і чимось нагадує курятину, а у нас було святкування мого підвищення, ну і взагалі, відтоді стільки не п'ю.

Я виправив крила, висунув кігті, розкуйовдив луску і відважно покрокував у напрямку до дверей. Такі перетворення з чогось більшого на щось менше даються легше: зайва енергія вивільняється і відбувається невеликий спалах світла з виділенням тепла. Це просто фізика, звичайнісінька фізика.

Будівлю храму струснув вибух. За декілька секунд задушливий запах заповнив кімнату. Раптово запахло смаженим — і це був не той апетитний запах барбекю на свіжому повітрі, а радше той, коли ти забув вечерю в духовці й на кухні вже починають лунати сирени. Обережно висунувшись із-за одвірка, я оглянув коридор. Тут же мені на око лупецнувся гребінь. Або василіски не махають так швидко головою, або змирилися з тим, що половину простору перед собою їм не видно.

Обережно ступаючи, я рушив до сходів. За настанови Юджина потрібно було спуститись і повернути наліво до головної зали. Внизу на першому поверсі почулося брязкання металу об метал, і до мене донеслися відголоски кроків. Хтось підіймався. Не змінюючи швидкості, а лише змінивши напрямок, я так само вперто рушив у протилежний кінець коридору. Треба було знайти інший шлях до головної зали. Звичайно, це звучить так, ніби було багато варіантів, але насправді це був типовий випадок «вибери двері, які тебе не вб'ють». І, як завжди, жодна з них не гарантувала цього результату. Судячи зі швидких і уривчастих розповідей Юджина, саме в головній залі та знаходиться потрібний артефакт.

Діставшись до кінця коридору, я повернув ліворуч і вперся у двері однієї з кімнат. Мені дуже хотілося бути якнайнепомітнішим. Будь-яка з воюючих сторін могла мене прийняти за ворога. А запас магічних сил без мого улюбленого тризубця був хоч і поповнюваний, але обмежений.

Двері, на диво, виявилися незамкненими, що завжди викликає підозру. Я маю на увазі, які двері в пекельному храмі залишають незамкненими? Це ж як мінімум виглядає як пастка, або, що гірше, як відкритий офіс для всіх бажаючих чудовиськ. Обережно тримаючись лапами, я якомога тихіше відкрив їх. Це була комора чи роздягальня. Весь видимий простір займали речі та одяг. Десь складені в акуратні стопки, а десь просто звалені в купу. Були й інші предмети, але часу розбиратися не було, кроки лунали вже на моєму поверсі.

В безпорадності я почав крутити головою. Що ж робити? Що ж то тепер робити, га?! Судячи з того, що я бачив, знаходячись за межами храму, мені потрібно було йти прямо в стіну комори. Мої мізки запустилися, як старий двигун, що гучно стукоче й видає дивні звуки, намагаючись відтворити планування храму. Це було трохи схоже на те, як складаєш пазл, коли ти точно впевнений, що частина десь загубилася під диваном. За моїми підрахунками за стіною цього приміщення мала бути головна зала. Я застосував заклинання під витонченим назвою "язики пекельного полум'я". Для безшумного розрізання кам'яної кладки стін це було ідеальним методом. Долоня спалахнула з тихим хлопком, з-під неї вирвалося спрямоване червоне полум'я. Окреслив лапкою коло, і хмари їдкої пилюки та диму приховали мою долоню. Коли я закінчив, вся кімната була заповнена пилом і запахом паленого каменю. Якщо ви не знаєте, як пахне палений камінь, понюхайте в сауні камінчики, на які ллють воду, а потім уявіть цей аромат збільшеним разів у десять. Я замахав руками, намагаючись розігнати пил і побачити результати своєї роботи.