Розділ 11. Друге випробування

Майже весь час, що залишився до випробування, я проводжу в палаці: гуляю, слухаю чужі розмови, намагаюся знайти хоч якісь підказки щодо того, де шукати вибулих. Запитувати безпосередньо в ардере не хочу, щоб не привертати зайвої уваги. Але, на жаль, дракони не обговорюють обраних між собою, а люди зайняті своїми турботами.

Напередодні випробування я замикаюся в кімнаті задовго до заходу сонця. По-перше, так легше вгамувати хвилювання, а по-друге, за зачиненими дверима можна дозволити собі виплеснути всі накопичені тривоги. І заодно влізти в тісну шкуру ідеальної нареченої. Змусити себе повірити, що найбільша моя надія — стати гарною дружиною, а потім продовжити життя по цей бік Стіни.

Частково це навіть правда, ось тільки боюся, не вся. Думки самі собою повертаються до Дорнана. І що більше я згадую нашу розмову в храмі, то більше мені здається, що жодне слово алті-ардере не було сказано марно. Він хотів, щоб я побачила місто, хотів, щоб поговорила з рештою обраних, дав мені час усе обміркувати й зробити висновки. Точніше — засумніватися в зроблених раніше висновках.

Від цього в думках панує сум'яття. Якщо раніше я відчувала, що йду тонким весняним льодом, але точно знала, в якому боці берег, то зараз весь світ затягнуло туманом сумніву.

Ніч я проводжу неспокійно, а блідий світанок зустрічаю вже повністю вбрана і причесана. Лілі, як завжди, приносить у кімнату сніданок, потім каже, що проведе мене до храму.

— Чому туди? Ти думаєш, мені варто помолитися?

— Ні, — вона хитає головою. — Просто випробування відбуватиметься саме там.

Знайомі склепіння зустрічають нас тишею і тремтячими тінями, відблиском свічок, нерухомими ликами богів. Усе як і раніше, але сьогодні зал абсолютно порожній, навіть лави винесли. На підлозі розкладені плетені килимки, і Лілі, шепнувши на прощання, що мені слід зайняти один з них біля самого підніжжя статуй, йде.

Обрані потроху займають місця, і боги, як же мало нас залишилося! Чи не половина від початкового числа! Ліворуч від мене на килимок сідає співак, імені якого я не пам'ятаю, праворуч — його друг, двоє переможців. Позаду мене Брейді, він суворий і зібраний, але напрочуд спокійний. Ловлю його погляд, злегка похитую головою, даючи зрозуміти, що поки що в мене немає для нього новин. Він злегка киває у відповідь і шле мені підбадьорливу усмішку.

А потім до зали входять ардере. Айоней очолює процесію, позаду нього Дорнан, на руку його спирається жінка дивовижної краси, одна з байніан. Поки лхассі з помічниками займається приготуваннями, володар підводить свою супутницю до Брейді, а потім робить крок до мене.

— Доброго ранку, Ліан.

Від звуку його голосу по шкірі прокочується хвиля вогню. Дорнан подає мені руку, допомагаючи підвестися. На нас дивляться, у спину б'є чийсь шепіт: «Хтива лисиця». Та алті-ардере не помічає шепоту, його цікавлю тільки я, а не чужі заздрощі.

— Готова?

— Так, пане.

— Нічого не бійся й просто виконуй вказівки сехеді. Цього разу я не маю права втручатися, але буду спостерігати.

— Як це буде? — дивлюся на те, як лхассі запалюють гноти свічок у глиняних мисках.

Дорнан озирається через плече.

— Скоро дізнаєтеся, — він схиляється і раптово залишає на моїх губах легкий поцілунок. — Удачі, Вогнику.

***

Потім усі повертаються на свої місця. Айоней виходить у центр залу, називає себе і свій титул, вітає нас з успішно пройденим першим випробуванням. І потім переходить до суті:

— Багато років вам говорили, що майбутнє визначено наперед, проте сьогодні я хочу, щоб ви зрозуміли інше: доля у ваших руках.

Він дає знак молодшим служителям, вони вручають нам по прямокутній пластині з відполірованого золота, у руках в Айонея — така сама. Потім кожному підносять маленькі свічки.

— Це — вогонь Прабатьків, священний і недоторканний. Він проявить те, що приховано, відкриє потаємне, роздмухає згасле. Ваше завдання — довіритися надіям і вибрати одне майбутнє з десятків можливих. Щойно вибір буде зроблено, ми дізнаємося, — на гладкому золоті під пальцями лхассі повільно проступають кутуваті руни. — І зможемо зрозуміти, чи гідні ви життя серед ардере. Однак пам'ятайте: зроблений вибір не можна буде скасувати. Те, що буде записано, і стане вашою долею.

— А як саме цей вогонь має показати нам майбутнє? — запитує хтось у задніх рядах. — Що ми маємо з ним робити?

— Дивіться на полум'я, зосередьтеся, зберігайте мовчання. Коли будете готові почати, задуйте свічку.

— Так просто?

— Так просто, — усміхається Айоней. — Пропоную тим, хто показав себе найбільш цілеспрямованими на першому випробуванні, розпочати першими.

З цими словами він іде до мене. Здригаюся, озираюся на Дорнана — він злегка киває, але я бачу, що він теж напружений. Лхассі опускається переді мною на підлогу, бере мої долоні у свої, змушує зустрітися з ним поглядом.

— Не помилися, зухвала людська жінка. Я буду спостерігати за тобою.

А потім складає мої руки човником, опускає в середину свічку, нагадує:

— Відкинь зайві думки. Потім зроби глибокий подих і задуй полум'я.

Дурниця яка! Ярмарковий балаган. Як узагалі можна дізнатися своє майбутнє за свічкою? Чи це знову будуть видіння, послані духами, як у тій долині? Можливо, ця свічка — лише відвертальний маневр, а справжня магія діятиме тихо й непомітно?

Чужі погляди прикуті до мене, чуже дихання звучить голосніше, ніж моє власне. Відповідальність тисне мені на плечі, дмухає холодом у потилицю. Набираю повні груди повітря — і задуваю свічку одним видихом.

— І що тепер? — запитую трохи іронічно, піднімаючи голову.

І одразу замовкаю, адже сехеді переді мною немає, як немає й інших обраних, молодших лхассі та Дорнана. Я судомно оглядаюся, але храм спорожнів, лише ехо моїх слів луною летить під склепіннями й згасає у мовчанні.

Натомість скульптура Праматері раптово оживає і робить крок із постаменту вниз. Мармурова нога нечутно торкається підлоги, шарудить тканина одягу. Мене охоплює суміш жаху і побожності. Жінка з нелюдським обличчям підходить до мене, легким рухом руки підіймає моє підборіддя. Я відчуваю, як сині вири її очей затягують мене в безодню. А потім холодні мармурові губи торкаються моїх у поцілунку.