Розділ 9. Звістка

Увечері знаходжу під подушкою у своїй кімнаті коротку записку. Почерк незнайомий, підпису немає, але ось текст змушує мене надовго зануритися в роздуми. Особливо з урахуванням зауваження, висловленого Дорнаном.

«Ритуальна площа, перша вулиця на схід, торговий ряд, крамниця лахмітника. Увечері за три дні».

Хто і як передав записку, залишається тільки гадати. Що це? Запрошення на таємну зустріч із союзником, спроба Міки побачитися і поговорити зі мною поза стінами палацу, перевірка, влаштована кимось із недоброзичливців, чи просто безглуздий жарт?

Думка про те, що, можливо, не тільки в мене на цьому відборі є таємні цілі, здається вкрай неприємною. Чомусь я наївно вважала, що обрані мають триматися одне за одного, прагнути допомогти, хочуть підтримати інших, згуртуватися разом. Перше ж випробування показало, що це не так. Кожен сам за себе і по-своєму долає труднощі, що випали на його долю. І сам хапається за можливості, що відкрилися випадково або заплановано. Можливо, не тільки для Міки перехід за Стіну мав стати кроком уперед, можливістю піднятися на вершину в усіх сенсах. Одних приваблює шанс отримати інший статус, інших спокій та сите існування. Складно засудити людину за бажання влаштувати власне життя якнайкраще.

Але я справді не знаю, хто і що залишив за спиною, перейшовши Стіну.

Зрештою, десь серед учасниць є ще одна дівчина, відзначена Прабатьками як найбільш відповідна пара алті-ардере. Може, хтось з обраних побачив в мені загрозу власним планам і надіям? Ще вчора я б відкинула цю думку, сьогодні змушена її хоча б обміркувати.

У кімнату заходить служниця. Я квапливо мну клаптик паперу, непомітно викидаю його в камін. Не хочу ділитися ні з ким своїми надіями та побоюваннями. Та Лілі, здається, ні про що не підозрює. Щебече безтурботно, щедро ділиться зі мною плітками про життя палацу. Слухаю неуважно, хоча, напевно, варто було б зосередитися, щоб хоч трохи зрозуміти, як живе ця частина світу, чим дихають її мешканці. Але я надто втомилася від хвилювань і тривог, тому прошу Лілі залишити мене саму.

— Пані, — дівчинка виглядає збентеженою, — обіцяйте, що з'їсте всю вечерю. Інакше мені не минути чергової догани від лікаря, а в мене ще від минулого щоки горять.

— З’їм все до останньої крихти, присягаюся, — усмішка сама собою з'являється на губах.

Лілі бажає мені доброї ночі і йде. А я загортаюся в просторе вбрання, гашу світло і забираюся з ногами на ліжко. Спати не хочеться зовсім, за вікном — залитий холодним місячним світлом сад.

Ритуальна площа... через три дні.

Заплющую очі — і бачу перед собою океан. Могутні вали оманливо повільно котяться до берега. Широкі, пологі спини водних велетнів плавно вигинаються під променями холодного сонця, наповзають на прибережні скелі, з шипінням просочуються крізь поїдене часом і сіллю каміння. Проводжу рукою по обличчю, здається, пальці стають вологими від вітру, що несе сотні крихітних крапель.

Я часто гуляла вздовж лінії прибою в юності. Бігала по холодному піску босоніж, кидала у воду камінчики, стрибала, широко розкинувши руки, називала себе чайкою і стверджувала, що одного разу зможу літати по-справжньому.  Я була щаслива, поки три неврожайні роки не змінили все. Наявної в людей магії не вистачило, щоб врятувати посіви від снігу та заморозків. Багато хто збанкрутував і був змушений починати життя заново: в наймах, жебраком чи з ножем за паском на великій дорозі. Батько, який до цього займав місце секретаря міської ради, втратив оклад, житло і роботу. У той момент, напевно, я вперше серйозно задумалася про те, як несправедливо влаштований наш світ.

Ми розпродали все, чим володіли, отриманих грошей вистачило на невеликий будиночок у селі та шматок землі. Кам'янистий, важкий в обробці, ще й розташований на північному схилі пагорба, але все ж таки хоч якийсь засіб, аби не померти від голоду. Перший час батькам вистачало сил, щоб обробляти землю і займатися нашою освітою. Вечорами ми збиралися всією сім'єю над книжками — найціннішим нашим надбанням, з яким батьки так і не змогли розлучитися. Батько навчав сільських дітей грамоти, за це староста платив йому по півтори срібні монети на місяць, небагато, але нам вистачало на добротний одяг, дрова, коня.

Потім народився мій молодший брат, і мама захворіла. Того року батько займався господарством сам. Звісно, ми з сестрами допомагали: вели хату, готували, прали. Але про навчання довелося забути.

І все ж, у моїх спогадах про дитинство — тільки щастя. Від того, що ми поруч, що перед нами ціле життя. Зрозуміло, я знала, що рано чи пізно мені доведеться залишити рідну домівку, але батьки ніколи не квапили мене із заміжжям. Я твердо вірила, що станеться це просто і природно, що ми з нареченим кохатимемо одне одного щиро і сильно. І аж ніяк не припускала, що батьком моїх дітей стане синьоока істота з крилами та іклами.

«...За три дні.»

Здригаюся і розплющую очі. Якраз у цей час, якщо я правильно зрозуміла уривки розмови між сехеді та Дорнаном, відбудеться церемонія щорічної передачі магії. Важлива подія, від якої залежить, чи буде в кіссаерів можливість допомагати людям.

Чи можливо, що на мене чекає зустріч із Ріаном, а спалене послання написано його рукою? Я знаю, що нечасто і не за своєю примхою, але Ріан з іншими служителями Прабатьків приходить на цей бік Стіни. У нього можуть бути друзі серед людей. Та про що я? У нього обов'язково є друзі й союзники тут! І за належної спритності вони можуть опинитися де завгодно: серед слуг, кухарів, лікарів, навіть вартових палацу. Тоді вони могли непомітно підкинути мені це послання.

Аби ж тільки це було правдою! Думаю, порада жерця або просто добре слово дуже мені допоможуть.

Надія спалахує в мені, розпускається, як квітка, зігріта променями сонця. Мабуть, мені справді варто прогулятися містом, завітати на ритуальну площу та торгові ряди, аби знати, куди йти й у відповідний день не гаяти дорогоцінний час. А ще я просто мушу поговорити відверто хоча б із кимось з обраних, адже можливо, що найближчим часом я потребуватиму їхньої підтримки.