Розділ 7. Де полум'я, там і ардере

Ще довгих дві години я стою на майданчику одна. Вдивляюся в непроглядну імлу, що стала непроглядною. Але світ, поглинений туманом, мовчить. Портал за кілька кроків від мене, але я не поспішаю йти. Чекаю Міку, сподіваюся, що ще трохи — і вона з'явиться. Я скажу їй щось на кшталт: «Як довго ти йшла, під нами цілий світ, хоч його й не видно». Вона розсміється і відповість: «Не вигадуй».

Але хвилини спливають одна за одною, волога збирається на поверхнях, вкриває теплий сірий камінь бісеринками води, затягує камені темною плівкою, пробирається під одяг. Дую на змерзлі пальці, розтираю долоні, щоб зігрітися. Дорнан сказав, що моє випробування закінчено і я можу повертатися, але мені хочеться чекати, хочеться вірити, що Міка не здалася. Дивно, але більше ніхто з учасників не піднімається на цю вершину, напевно, всі вирішили, що не варто витрачати сили і забиратися на найдальшу з можливих.

Я міряю майданчик кроками, чекаю, але час іде невблаганно. Починається дощ. Трава і каміння під ногами стають слизькими, тепер буде важко піднятися схилом.

«Ну, Міко, де ж ти? Я знаю, тобі вистачить сил».

Краплі стікають по моєму обличчю, волосся намокає, стає важким. Я не одразу згадую, що можна накинути капюшон. І вдивляюся в білясту хмару до різі в очах.

А потім за спиною лунає легкий тріск. Обертаюся, здивовано дивлюся на портал, з якого виходить незнайомий соарас.

— Пані, — у його тоні виразно бринить здивування. — Чому ви все ще не покинули майданчик? Ваше випробування закінчено. Невже вас не зустріли?!

— Ні-ні. Про мене подбали. — Він помічає на мені плащ, по обличчю його ковзає тінь здивування. — Я чекаю на подругу. Ми покинемо майданчик разом.

— Пані, час іти, ви промокнете і застудитеся.

— Ще трохи, вона ось-ось з'явиться, я впевнена.

— Ні, — твердо відповідає він. — Час випробування вийшов.

— Як? — запитую я здивовано. — Адже за правилами...

— Усі інші учасники вже досягли мети або здалися, — пояснює він байдуже. — Ви остання. Прошу, йдіть за мною.

Неможливо! Невже це все? Розчарування згортається під серцем холодною змією. Міка так хотіла підкорити цю вершину, піднятися, довести, що вона може стати найкращою з нас! Вона здалася? Запалила тривожний маяк? Можливо, вона просто збилася зі шляху, загубилася в тумані або оступилася на крутому схилі?

Я востаннє обводжу поглядом околиці, але не помічаю ні тіні, ні звуку, ні шереху. Соарас за моєю спиною починає нервувати, підходить ближче, бере мене за руку.

— Пані! — обурено вигукує він. — Ви ж на шматок льоду перетворитеся. Негайно назад.

Він майже силою заштовхує мене в портал. Ми опиняємося в палацових покоях.

— Лікаря для пані, — командує незнайомець сухо.

Навкруги метушаться люди, ардере. Мене втягує у вир незнайомих облич. Помічаю неподалік декого з інших обраних, як і я, вони прибули нещодавно. Це видно за мокрим одягом, блідою шкірою, почервонілими руками й обвітреними обличчями. Озираюся на всі боки, шукаю Міку, питаю про неї, але мої запитання залишаються без відповіді.

Мене передають під заступництво літнього лікаря і його помічника.

— Ох, пані, — невдоволено бурчить старий, — скільки ви провели в мокрому одязі на вітрі? Годину? Дві?

Дивиться суворо, але в очах заклопотаність і співчуття. Його руки сухі й теплі, очі сірі, людські.

— Чекала подругу, — відповідаю тихо, — але вона не з'явилася.

Лікар фиркає невдоволено. Змушує відійти за ширму й негайно переодягнутися в сухе. Розтирає мені долоні, приносить випити щось терпке, що палить горло. З незвички я кашляю, сльози навертаються на очі.

— Що це за погань? — питаю сипло.

— Настоянка на травах приведе вас до тями. А тепер вирушайте до себе, служниця зробить вам гарячу ванну. Як слід прогрійтеся і дозвольте покоївці розтерти себе оліями. Потім лягайте відпочивати.

— Що з моєю подругою? Як її знайти?

— Завтра знайдете. А сьогодні — марш відсипатися, — невдоволено бурчить він.

Відштовхую його руку.

— Покличте старшого. Де Дорнан? Хочу поговорити з ним.

— Якщо володар забажає вас бачити, вам повідомлять. А поки що пройдіть зі слугами. Пані, прошу. Це для вашого ж блага. Не змушуйте мене кликати варту.

О так, звісно, варта швидко виконає свою роботу, тут я не сумніваюся. Стискаю зуби, тихо шепочу:

— Ви ж людина, як і я. Чому ви на їхньому боці?!

— Я на вашому. Тільки вам це ще не зрозуміло. Ступайте. — Сердитий погляд прошиває наскрізь.

Що ж. Я запам'ятала, повірте. Встаю, підхоплюю подарований плащ, йду слідом за покоївкою. У покоях на мене чекає гаряча ванна, але мене трясе від злості.

— Геть, — наказую коротко. Покоївка кидає на мене винуватий погляд, від чого стає соромно. Дівчинка не винна в моєму поганому настрої.

— Але лікар наказав...

— Начхати. Я втомилася, буду спати. Решта — завтра. Іди.

Вона йде, а я без сил падаю на ліжко і миттєво провалююся в забуття.

Уві сні я бачу Дорнана. Я стою на самій вершині. Він дереться смарагдовими схилами, повзе до мене. Його паща відкрита, гострі криві зуби тільки й чекають на здобич. Я відходжу до краю майданчика, але він женеться за мною. Камені під ногами кришаться в прірву. Ще крок — і я зірвуся. У цю мить ардере роззявляє пащу і випускає в мене струмінь вогню. Полум'я охоплює моє тіло, пожирає одяг, волосся, шкіру. Я кричу і падаю в глуху безодню.

Марення видінь поглинає думки, стирає простір та напрямки. Мені жарко, але зовсім не боляче. Намагаюся прокинутися, вирватися з важкої пелени сонного дурману. Паскудна настоянка. Із зусиллям піднімаю повіки, по очах б'є нестерпне світло.

Спекотно, душно, хочеться пити. Я знову зісковзую в напівбред.

У реальність мене повертає прохолодний дотик. Хтось торкається мого чола холодною рукою, даруючи мить цілющої прохолоди.

— ...чому не доповіли?! — сердитий напіврик. Голос упізнати складно, але вібруючі інтонації пробирають до тремтіння. — Хто нею опікувався після повернення, безодня вас роздери? Лікаря сюди!