Розділ 6. На вершині

Від несподіванки я ледь не втрачаю рівновагу, стрімко обертаюся.

— Обережніше.

Дорнан, сам алті-ардере, стоїть, недбало притулившись до уламка колони. Його одяг майже зливається за кольором із вологим каменем, напевно, тому я його не відразу помітила. Він повільно підходить до мене і подає руку, допомагаючи спуститися.

Торкаюся його пальців, подумки лаючи себе за нестриманість. Сенс сказаного доходить до мене із запізненням. Трійка — це означає, що після двох наших супутників сюди ніхто більше не піднімався. Кидаю тривожний погляд на схил під ногами, але все вже затягнуто хмарами, якщо Міка і там, я цього не побачу.

— Тобі пощастило, ця вражаюча краса доступна не всім. На жаль, погода в горах мінлива, думаю, скоро небо затягне остаточно. Тож вважай сонце нагородою за хоробрість і цілеспрямованість.

Ардере випускає мою руку, відходить убік.

— Ти мовчиш. Боїшся?

— Я не боюся, пане. Просто не знаю, що слід казати, — від його пильного погляду пробігає озноб, на зміну іскристій радості приходять тривога і збентеження.

— Можеш запитати про нагороду.

Він кивком голови вказує на кристал, все ще затиснутий у моїй лівій руці.

— Встав його в заглиблення по центру майданчика.

Покірно виконую те, про що просить ардере. Спалах — і в прозорому повітрі виникає жива картинка. На ній мама, батько, мої сестри, брат. Вони вечеряють, беззвучно сміються. Зі здивуванням помічаю на столі м'ясо, свіжі фрукти, медові солодощі, все те, чого ми майже не могли собі дозволити. Найдальший край столу порожній, але перед ним лежить вишита серветка, на ній — зайва тарілка. Мама кидає туди косий погляд і протяжно зітхає, батько, помітивши це, стискає її плече, нахиляється, цілує у скроню.

Потім картинка різко змінюється, я немов би бачу свій будинок з висоти пташиного польоту. Дах, що продірявився, полагодили, біля вічно порожньої конов'язі тупцює вгодована конячка з сильними ногами. Невже викупу, що дали за мене лхассі, вистачило на те, щоб купити коня? Серце стискається від щемливої туги і радості: тепер зорати поле буде набагато простіше, батькам не доведеться ламати спини непосильною працею. Батько зможе повернутися до навчання діточок, якісь нікчемні копійки, а все ж у сім'ю.

Картинка знову змінюється. Я бачу маму, вона розмовляє з сільським жерцем у храмі і мне в руках розгорнутий конверт та лист, на ньому — печатка ардере. Видно, що мама схвильована, кіссаер же посміхається. Мені відчайдушно хочеться заспокоїти рідних, сказати, що в мене все добре, крикнути так сильно, щоб хоча б відлуння долетіло до рідної долини. Я простягаю руку, обережно торкаюся примарного обличчя, але зображення вже блідне й тане.

Зі зітханням відступаю.

— У тебе гарна сім'я, — зауважує Дорнан. — І ти дуже схожа на матір, тепер ясно, звідки в тобі ця твердість.

Його голос вириває мене зі спогадів. Озираюся, виявляється, алті-ардере весь цей час стояв за моїм плечем. Та як він узагалі посмів?! Ким би він не був, це моя сім'я, моє найдорожче. Низько підглядати за чужим щастям або горем ось так, з-за спини й без дозволу!

— Що ви маєте на увазі? — запитую підкреслено холодно, забувши про всіляку шанобливість.

— Те, як схоже ви обидві справляєтеся з хвилюваннями і страхами.

— Це особисте діло.

— Сердишся, що я посмів побачити щось, призначене для тебе однієї? — миттєво вловлює справжнє значення моїх слів володар. — Даремно. Один із моїх людей спеціально прибув у ті краї, щоб зберегти для тебе цей спогад.

— Невже? Чи це ілюзія, створена вашою магією, як ті, інші, голоси й люди в тумані? — вказую рукою вниз.

Дивно, але на обличчі володаря відбиваються тривога і здивування.

— Жоден із нас не створює видінь, — хитає він головою. — Усе, що ти почула або побачила там, — це випробування, послане духами долини. І, судячи з того, що тобі вдалося піднятися, ти довела, що варта вершини.

Мене охоплює тривожний холод. Наближаюся до зруйнованих стін, визираю назовні, але хмари затягнули майже все, лише крізь окремі діри видно зелені схили.

— А могла не піднятися?

— Цілком. Здатися, заблукати внизу. Тому в кожного учасника є тривожний маяк. Суть перевірки в тому, щоб усвідомити й подолати свої страхи, а не загинути під їхнім гнітом. Ти здивуєшся, але не всякий молодий ардере може подолати підйом із першого разу.

— Ваші співвітчизники теж приходять сюди?

— Така традиція. Юнаки та дівчата повинні здійснити сходження, щоб отримати відзнаку. Тільки після сходження їх визнають повнолітніми. Тож у певному сенсі тепер кожен із переможців став ардере. — Дорнан робить паузу, потім раптово додає: — До речі, я впорався з третьої спроби.

Це зізнання змушує мене прислухатися до слів ардере уважніше. А він продовжує пояснювати:

— Тим, хто сумнівається у власній меті, приходять різні образи: з минулого, майбутнього. Іноді — підказки, іноді — застереження. Тим, хто точно знає чого хоче, туманні образи не потрібні. Два твоїх співвітчизника не побачили зовсім нічого. Для них це була проста прогулянка.

Безодня! Треба було тримати язик за зубами. Тепер Дорнан знає, що я сумніваюся. Або боюся. Або є щось, що бентежить розум і серце. Він шукатиме в моїх словах і вчинках подвійне дно. Як нерозумно було проговоритися про таку дрібницю!

— Я не питатиму, що сталося внизу, — володар знову безпомилково вгадує, що мене тривожить. Голос його стає м'яким, таким, що обволікає. — Як не розповім сам про те, що бачив я. Сьогодні день свята, а не печалі. Ти молода, сильна, дивовижно красива. І пройшла випробування. Треба радіти!

Дорнан підходить зовсім близько, подих ардере гарячим вітром ковзає по моєму обличчю, доводиться зробити зусилля, щоб не відсахнутися. Його рука доторкається коміра моєї куртки, затримується на мить, потім розстібає перший гачок.

— Я хочу вручити тобі ще одну нагороду. Дозволиш?

Навіщо він торкається до мене? Що йому потрібно? Невже…я? Так швидко? Ми ж ледь знаємо одне одного. Чи, може, він планує обирати наречену не тільки за результатами змагань, а й за власними уподобаннями, перевіривши нас, так би мовити, особисто?