20

Веста

В’язниця «Острог-9» висіла на дальній орбіті газового гіганта — там, де навіть світло від зірки доходило втомленим. Цивільним рейсом туди добиратися дві доби; я взяла відгул, перший за два роки, чим довела начальника вузла до короткого нервового кашлю, і полетіла сама.

Дану я сказала, що мені треба «закрити одне особисте питання в сімейних паперах». Технічно — не брехня. Технічно я майстер таких формулювань. Він подивився на мене довгим поглядом — він тепер відчував мітку, він знав, що я везу всередині щось важке, — але не став питати. Він узяв з мене одне: «Канал зв’язку відкритий. Будь-якої секунди. Обіцяй». Я пообіцяла. І по тому, як він мене обійняв на прощання — довше, ніж звичайно, поклавши підборіддя мені на маківку, точнісінько як його сестра тоді, — я зрозуміла, що він боїться. За мене. І відпускає все одно, бо вирішив у нашому роду не повторювати головну помилку — не вирішувати за іншого.

Краще б вирішив. Іноді так легше.

Зала побачень «Острогу» була розділена склом — справжнім, товстим, з тих, крізь які чути тільки по зв’язку, а торкнутися не можна. Я сіла. По той бік привели його.

Два роки. Я не бачила батька два роки — з трибуналу, з останнього дня, коли його виводили з зали, а я сиділа в гостьовому ряду і не встала, як не встав ніхто. Він постарів. Сильно — не на два роки, на двадцять: сивина, яка раніше була ознакою породи, тепер просто старість; рівна колись спина зігнута; і тільки очі лишилися ті самі — світлі, холодні, рахункові. Очі людини, яка все життя вважала інших колонками в таблиці.

— Веста. — Він сів. Подивився на мене крізь скло — уважно, оцінювально, як дивився завжди, навіть коли я була дитиною, навіть коли приносила йому намальованих драконів. — Ти схудла. І щось у тобі змінилося. — Пауза. Він примружився, і я побачила, як рахункова машина за цими очима робить обчислення. — Зап’ястя. Ти зняла гаситель.

Я не питала, звідки він знає про гаситель. Звичайно, знає. Він завжди все знав — це й була його робота, знати все і торгувати знанням.

— Здрастуй, тату.

— Виходить, чутки не брешуть. — Він відкинувся, і на його обличчі промайнуло щось, чого я не очікувала, — не радість, ні, для радості він був надто холодний, але… інтерес. Жвавий, майже теплий. — Граф Тайєн. Моя донька — пара графа Тайєна. — Він тихо засміявся, сухо, як шурхотить папір. — У долі бездоганне почуття гумору.

— Я знаю, — сказала я. — Я думала так само.

— Навіщо прийшла, Весто? — Інтерес згас, лишився рахунок. — Ти два роки не приходила. Не писала. Правильно робила, до речі, — я б на твоєму місці так само. То навіщо тепер?

Я поклала долоні на стіл перед склом. Рівно. І сказала те, заради чого летіла дві доби:

— По мене прийшли, тату. По твою страховку. Ту, яку ти не здав на трибуналі.

Він не змінився в обличчі. Жодним м’язом. Але я вже навчилася читати людей, які тримають обличчя, — навчилася на найкращому з них, на тому, що сидів за вісім метрів від мене на вузлі, — і я побачила, як на дні цих холодних очей щось ворухнулося. Не страх. Розрахунок, що отримав новий вхідний параметр.

— Цікаво, — сказав він нарешті. — І що ж вони пропонують тобі за неї?

— Нічого. Вони не пропонують. Вони погрожують. Двома важелями. — Я витримала його погляд. — Ти знаєш якими.

Тиша за склом тривала довго. Він дивився на мене, і я майже бачила, як обертаються коліщата, як перераховуються варіанти, як стара контора, що жила в ньому, прокидається і береться до улюбленої справи — торгівлі.

— Є інший варіант, — сказав він повільно. — Кращий за їхній. Послухай уважно, дівчинко, бо повторювати небезпечно — тут теж є вуха. — Він нахилився до скла, і голос його впав майже до шепоту, але я чула кожне слово, зв’язок працював чисто. — Страховка існує. Повний обсяг — не те, що я здав суду, а те, що тримав для себе. Маршрути, рахунки, імена. Верхівка. Ті, до кого прокурор так і не дотягнувся, бо вони сиділи занадто високо. Я не здав їх не з благородства — я тримав їх як життя. Поки в мене є те, чого вони бояться, мене не вб’ють навіть тут. Розумієш механіку?

— Розумію. — Я розуміла занадто добре. Це була та сама механіка, за якою я два роки носила гаситель: тримати при собі те, що захищає. — Чому ти кажеш це мені?

— Бо передати її може тільки одна людина в галактиці. — Він подивився мені просто в очі, і вперше за все побачення в його погляді не було рахунку — було щось інше, давнє, майже забуте. — Шифр сімейний, Весто. Той, що я вигадав, коли тобі було сім, пам’ятаєш? Наша гра. «Шифр, який не зламає ніхто, крім своїх». Я зашив страховку під нього. Жоден дешифратор галактики не візьме — він не математичний, він… наш. Особистий. Прочитати може тільки той, хто знає, як пахло в нашому домі на Верне. Тобто — ти. Тільки ти.

Я сиділа за склом «Острогу-9» і відчувала, як мене затягує — назад, у дитинство, у дім з високими вікнами, у гру, в яку ми грали вечорами: він загадував, я розгадувала, і це були найкращі мої спогади про нього, єдині по-справжньому теплі, ще до того, як я дізналася, чим він заробляє на ці теплі вечори.

Він знав, що робить. Звичайно, знав. Він усе життя торгував і знав ціну кожного важеля, включно з власною донькою.

— Якщо я це зроблю, — сказала я повільно, — верхівка впаде. Усі, кого ти тримав. І ти втратиш свій захист. Тебе…

— Можливо, — спокійно сказав батько. — А можливо, в обмін на повний архів мені пом’якшать режим, і я доживу свій строк не в одиночці. Це торг, Весто. Я завжди жив торгом, дивно було б померти інакше. — Він знову посміхнувся, сухо. — І потім. Дивись на це з мого боку: я нарешті зроблю щось, чим донька зможе… не пишатися, ні. Цього не повернути. Але хоча б перестане щомісяця пересилати чужим людям третину зарплатні, спокутуючи мене. Я знаю про перекази, дівчинко. Я ж казав — я все знаю.

У мене перехопило горло. Я не дала цьому проявитися — два роки тренувань, дякую, — але він побачив. Він завжди бачив.