13

Дан

Стратегію він сформулював тієї ж ночі, після кают-компанії, лежачи без сну і подумки розмовляючи з сестрою, як завжди робив у складних задачах. Сестра в його голові була ще безжальнішою, ніж жива.

«Вона сказала “ми не пара”, малий. Що робитимеш?»

«Не відпущу».

«Тиснутимеш? Доказами, міткою, долею? Командор спробував — розкажу якось, чим закінчилось. Підказка: погоня через пів сектора».

«Не тиснутиму. Вона два роки прожила під тиском — усього: прізвища, преси, провини, браслета. Тиск — це мова її ворогів. Я не розмовлятиму з нею мовою її ворогів».

«А якою?»

І ось тут, у темряві орендованої каюти, Дан сформулював — просто і остаточно, як формулюють бойове завдання:

«Мовою присутності. Я буду поруч. Щодня. Щоб всі бачили. Без жодної вимоги. Вона вирішила, що єдине, що вона може зробити для мене, не існувати поруч. Добре. А єдине, що я можу зробити для неї, існувати поруч. Подивимось, чия стратегія дасть результат».

Шоста нуль-нуль: він приходив у шифрувальну, ставив на її консоль каву з цукром, мовчки і починав робочий день, ніби вчорашнього «ми не пара» не існувало в природі. Перші три дні вона працювала з ним крізь зціплені зуби: «протокол сорок сім», «прийнято», «кінець зв’язку». Він не помічав. Точніше — помічав усе, фіксував у колекцію і не подавав знаку. На четвертий день щось зламалося: вона забулася, сперечаючись про архітектуру резервного контуру, заговорила повними реченнями, з руками в повітрі, — спохопилася на половині каскаду, подивилася на нього з підозрою. Він дивився у схему. Схема була дуже цікава.

Обід: крайній столик біля вікна, щодня, тринадцята нуль-нуль. Тепер до них іноді підсідав третій — спершу завгосп (вони з Даном добили нарешті четвертий контур вентиляції, два вечори, своїми руками, і тепер у операторській вперше за вісім років не тхнуло паленим пилом, і завгосп вважав Дана особисто відповідальним за настання нової ери), потім чергова з нічної, потім, з кам’яним обличчям першовідкривача, сам Лойз. Столик біля вікна переставав бути карантинною зоною — повільно, по людині на тиждень, і Дан бачив, як Веста цього не розуміє. Вона щоразу ледь помітно напружувалася, коли хтось ставив тацю поруч, — чекала підступу. Підступу не було. Були люди, яким два роки було соромно, і які нарешті отримали можливість сідати за цей столик, не оголошуючи війну всім іншим.

Він не зробив для цього нічого. Він просто сів першим. Решту зробила фізика натовпу.

П’ятниця, двадцять перша тридцять: стіна. Він приходив зі своїм тазом і нітриловими рукавицями — придбав, як наказано. Напис тепер з’являвся не щотижня — автор, схоже, втрачав кураж, коли його роботу стирали в чотири руки за десять хвилин, але вони все одно приходили обоє. Про всяк випадок. Стояли біля чистої стіни, перевіряли, мовчали. Це було їхнє побачення — найдивніше в галактиці: відро, чиста стіна і двоє людей, які не торкаються одне одного.

Гаситель він не згадував жодним словом. Мітку — теж. Це було найважче — мітка під рукавом тепер озивалася на неї постійно, глухими поштовхами крізь чужий метал, ніби вчилася пробивати стіну, але він мовчав, бо обіцяв собі: наступний крок — її. Тільки її. Скільки б не довелося чекати.

А потім стався інцидент на причальній палубі.

Вантажний день, черга біля терміналу видачі, Веста приймала обладнання для модернізації і докер з чужої бригади, здоровий, з порту приписки Делен-2, побачив бейдж. Дан стояв за десять метрів, біля накладних, і бачив усе з самого початку: як докер прочитав прізвище, як штовхнув ліктем напарника, як сказав — голосно, на всю палубу, смакуючи:

— Гарт? Та ладно. Це що, ТОГО Гарта? — і далі, з подробицями, що б він робив з усім виводком того Гарта, і завершив смачним плювком їй під ноги.

Палуба завмерла. Веста не відступила ні на крок — стояла зі своїм планшетом, пряма, з підборіддям на штатних градусах, і Дан знав ціну цієї прямоти краще за всіх присутніх.

Він підійшов — не швидко. Швидко ходять ті, хто збирається бити. Він підійшов розміреним кроком людини, яка збирається оформляти документи, став між нею і докером і сказав неголосно, але палуба чула кожне слово:

— Представтеся. Бригада, наряд, табельний номер. Ви щойно в зоні військового вантажу перешкодили приймальниці обладнання флоту. Це для початку, далі буде цікавіше.

— Ти ще хто такий… — почав докер і штовхнув його в груди — важко, з розворотом корпусу, на палубі так штовхають, коли далі планують бити.

Далі планів у докера не стало. Дан зробив один рух — короткий, економний, з арсеналу, який в академії викладають на четвертому курсі під нудною назвою «обмеження рухливості без завдання шкоди», і докер виявився обличчям на власному ж контейнері, з рукою, заведеною за спину рівно до межі дискомфорту і ні на градус далі.

— Протокол такий, — сказав Дан тим самим рівним голосом, утримуючи. — Ви приносите вибачення приймальниці. Не мені — їй. Потім ваш бригадир отримує рапорт — без прізвищ, по факту перешкоджання, я сьогодні добрий. Потім ви ніколи більше не плюєте на цій палубі. Питання по протоколу?

Питань по протоколу не було. Вибачення — здавлене.

Веста дивилася на все це зі своїм планшетом, і коли Дан повернувся до накладних, сказала рівно одне, упівголоса, не дивлячись:

— «Без завдання шкоди». Четвертий курс. Інструктор Морх?

— Морхиня, — сказав Дан. — Вона б додала ще два градуси.

— Три, — сказала Веста.

І куточок її рота — він зафіксував це з точністю приладу — піднявся на міліметр.

А ввечері того ж дня, о двадцять третій сорок, його планшет вибухнув повідомленнями. Сестра. Корс. Двоє однокурсників. Прес-служба флоту, офіційним каналом, з поміткою «терміново».

Дан відкрив перше-ліпше посилання і побачив.

Фото з причальної палуби — хтось зняв на комунікатор: він, докер на контейнері, і Веста з планшетом на передньому плані, з бейджем, який читається з трьох метрів. Заголовок займав пів екрана: