Глава 27. Вікторія

Я сиджу, намагаючись приховати тремтіння рук. Сервіз, виставлений на білосніжному столику, здається занадто крихким — ніби навіть подих може розбити порцеляну. Принцеса Айлін виглядає спокійною, грайливою, але я відчуваю напругу в її погляді. Вона щось задумала.

— Вікторіє, — її голос м’який, але у ньому є те, від чого холоне спина. — Я ж казала, що маю для тебе маленький сюрприз.

Я всміхаюся, хоч усередині стискається все.

— Я в очікуванні, ваша високосте.

— А ось і він… Леді Жаклін, ласкаво прошу… — вона робить десь рукою і до нас наближається дівчина в небесно-блакитній сукні, з ясними очима й золотавими кучерями. Моє серце зупиняється.

Жаклін. Дівчина, яка принесе мою гибель.

— Леді Жаклін де Парфьє, — каже Айлін, — ви не очікували тут побачити леді Вікторію?

Світ зупиняється. Я не встигаю навіть подумати, як діяти. Мені здається, що в наступну мить усе скінчиться — Жаклін упізнає мене, злякається, почне ставити питання. Але…

Вона кидається мені на шию.

— Віккі! Боже, я так скучила! — її голос тремтить від щирості. — Скільки часу минуло… Я навіть не вірила, що тебе зустріну тут! Відколи ти поїхала гостювати до лорда, геть мене забула! Не пишеш листи зовсім!

Я завмираю в обіймах, не розуміючи, як це можливо. Жаклін справді не грає. В її очах — радість, спогади, тепло.

— І я скучила, — шепочу я, хоч голос звучить ніби не мій.

Принцеса спостерігає. Вона сидить, склавши руки, й дивиться на нас, як мисливиця на здобич.

— Як зворушливо, — каже нарешті. — Рідко бачиш таку щирість серед аристократів.

Ми сідаємо за чай. Срібні ложечки дзенькають, а мені хочеться схопити себе за руки, щоб не тремтіли. Айлін починає питати:

— А як пройшло ваше дитинство у маєтку де Парфьє? Ви, певно, часто блукали садами? Може, мали улюблене місце біля річки?

Я ледве не вдавлююся чаєм. Та Жаклін усміхається й відповідає:

— Так, Віка завжди любила той дуб біля схилу, пам’ятаєш? Ми навіть робили там вінки.

Я киваю, не маючи уявлення, про який дуб вона говорить. Але її впевненість така природна, що навіть Айлін здається задоволеною.

Чай триває ще пів години. Коли ми нарешті виходимо з павільйону, я ледве дихаю. Відчуття, що хтось лише-но провів по краю прірви, не залишає.

Я знаходжу Ліорена у коридорі біля галереї. Він стоїть, спершись на підвіконня, і мовчки спостерігає за мною.

— Вона впізнала мене, — кажу я. — Жаклін де Парфьє. У прямому сенсі впізнала. Я думала мені кінець, але вона кинулась обіймати й називати сестрою. Як це можливо?

На його губах з’являється тінь усмішки, але очі залишаються напруженими.

— Бо я подбав про це, Віко.

— Що? — я відступаю на крок.

— Нам пощастило, що я її зустрів. Якщо вона тебе не впізнала б, Айлін одразу запідозрила б фальш. Я… трохи змінив її пам’ять. Лише спогади, не особистість.

Мене охоплює холод.

— Ти зачарував її?

— Інакше тебе б уже не було, — відповідає він спокійно. — Не хвилюйся. Закляття поверхневе. Воно розсіється до світанку, але пам’ять залишиться такою, як треба.

Я дивлюся на нього — на цього спокійного, небезпечного чоловіка — і не знаю, що відчуваю: страх чи вдячність.

— А якщо хтось відчує? — запитую тихо.

— Я вже молюся, щоб ні, — він зітхає. — Бо якби хоч один придворний маг перетнувся з нею зараз — вони б зрозуміли, що в її свідомості щось не так.

— Ліорене… — я шепочу, — це занадто ризиковано.

— Не більше, ніж жити під чужим ім’ям у королівському палаці, — каже він з гіркою усмішкою. — Ти виграла цей раунд, Вікторіє. Але далі буде важче.

Я киваю. І лише тепер відчуваю, як сильно б’ється моє серце.