Глава 18. Вікторія

Його рука на моїй талії — занадто міцна. Його подих — надто близький. Я відчуваю, як у грудях наростає холодна тривога, але змушую себе посміхатися. Танцювати. Не створювати сцену.

— Ви приголомшливо танцюєте, леді де Порфьє, — шепоче мені на вухо герцог Дамас. Його голос оксамитовий, солодкий, але в ньому чується щось слизьке, від чого мені хочеться відійти. — Чудова хода, врівноваженість... Дивно, що про вас раніше не було чути.

— Я з провінції, — відповідаю стримано. — Це пояснює багато.

— Авжеж, — він усміхається, і ця усмішка мене лякає. — І все ж таки... королю ви сподобалися.

Я підіймаю погляд, думаю, що неправильно почула.

— Перепрошую?

— Ви не чули? — він нахиляється ближче. — Його Величність не зводить із вас очей. І я, — він стискає мої пальці сильніше, — можу допомогти вам використати цей шанс. Якщо ви проведете з королем ніч, ваша доля буде забезпечена. Я подбаю, щоб вам знайшли достойного чоловіка.

Мене ніби облили крижаною водою.

— Ви... жартуєте?

— Ні, — усмішка не сходить із його обличчя. — Це не жарт. Це честь. Такі можливості випадають не кожній.

Мене обпалює хвиля обурення, сорому, відрази.

Я різко відводжу погляд, але стримую себе — не можу влаштовувати сцени, не тут, серед сотні пар, що кружляють навколо. Треба не виділятися. Не видати себе.

— Дякую, ваша милість, — кажу холодно. — Але я не зацікавлена.

— Даремно, — він нахиляється ближче. — Для дівчини з провінції це справді розкішна пропозиція.

Я підводжу очі.

— Я — не товар.

Його посмішка ледь холоне.

— У цьому світі, леді, усі — товар. Питання лише в ціні.

І раптом усе всередині мене вибухає. Вогонь. Гарячий, сліпучий, некерований. Він не має кольору, не має меж — просто вирує в мені, як буря.

Я відчуваю, як моє серце б’ється надто швидко. Як шкіра на руках нагрівається. Як по пальцях пробігають дрібні, сріблясті іскри.

Мій подих збивається. Я бачу, як від моєї руки, що лежить на його плечі, тоненький димок здіймається догори. Його каптан… тліє.

Паніка накриває мене хвилею.

Я прибираю руку, але він не помічає. Занадто захоплений власними словами.

Я озираюсь навколо — і бачу, як Ліорен стоїть на протилежному боці зали. Говорить із якоюсь темноволосою дівчиною, усміхається. І — запрошує її на танець.

Щось у мені обривається.

Серйозно?

Я тут, мало не підпалюю ворога, а він розважається?!

Але за мить усе змінюється. Він миттєво опиняється поруч. Його рухи — спокійні, майже невимушені. Ніби він просто танцює поруч. Він торкається плеча Дамаса, ледь-ледь, як того вимагає етикет.

— Перепрошую, ваша милість, — каже рівно. — Не помітив, як зачепив.

Дамас зупиняється, розгублено дивиться на нього.

— Нічого, лорде, — усміхається натягнуто. Музика саме в цей момент стихає.

Ліорен легко бере мене за лікоть, вклоняється тій дівчині, з якою танцював, і додає тихо, але тоном, що не терпить заперечень:

— Леді Вікторіє, дозвольте супроводити вас.

Я не протестую. Мені потрібно відійти, і якнайшвидше.

Ми виходимо із середини залу, туди, де вже тихіше, де чути лише відлуння музики. Серце все ще шалено калатає. Я відчуваю запах диму, який іде від моїх пальців, і ховаю руки за спину.

— Що сталося? — питає він неголосно.

Я не можу навіть відповісти. Я мало не спалила людину. І, можливо, цілий бал. Він бачить це в моїх очах, зітхає і нахиляється трохи ближче.

— Поговоримо, коли будемо самі.

Його голос тихий, але в ньому є щось, від чого мені стає спокійніше. Я киваю.

Ми рушаємо далі, і лише тоді я помічаю, що в залі все ще чути сміх і музику. Ніхто нічого не помітив. Але я відчуваю: це — лише початок.

Бо всередині мене щось прокинулося. І я не знаю, чи зможу це стримати.