Розділ 66. Підземка

Рот намагався зрозуміти, де опинився.

Позаду залишився спуск у вертикальну шахту, стіни якої були вкриті павутинням металевих конструкцій.

Їхнє призначення залишилося для Рота загадкою, втім, було достатньо того, що квазу було зручно чіплятися за них під час спуску. Це не була енергетична колона нолдів. До бази ще потрібно подолати значну відстань, а більш за все шахта нагадувала квазу химерний стадіон з різноманітним знаряддям, що його з якогось дива розмістили на вертикальній площині замість горизонтальної. Такий собі стадіон майбутнього, розташований десь на космічному кораблі у майже повній невагомості, де спортсмен здатен одним стрибком долати десяток метрів по вертикалі. Втім, тут про невагомість мови не було, і доводилося бути уважним, щоб не повторити політ у бетонний колодязь, після якого Рот дивом залишився живий. Пощастило, що туша зараженого гепнулася не прямо на нього, а трохи збоку, інакше пригоди Рота на тому б і скінчилися.

У шахті гуляв вітер, змушуючи металеві конструкції дзвеніти на різні голоси, і Роту іноді здавалося, що знизу шахта закінчується не кам'яною чи земляною підлогою, а відкривається у порожній простір, завдяки чому тяга місцями була не гіршою, ніж в аеродинамічній трубі. Тоді Рот зупинявся, чіпляючись за переплетіння металевих балок і труб та вичікуючи, поки розгніване повітря заспокоїться.

Ще трохи, і він дістанеться до низу. Рот згадав юність, коли вони з товаришами виробляли різні трюки на заняттях з фізичної підготовки. Його світ був досить-таки мілітаризованим, а відкриття порталів до Вулію не тільки не згуртувало різні країни у прагненні досягти технологічного прогресу а, навпаки, породило ще більше інтриг, підступності і нерівності між звичайними людьми, до яких належав Рот, та верхівкою суспільства, яка завдяки доступу до Вулію отримала можливості мало не безсмертя. Він усвідомлював, що йому ніколи не вдасться увійти до цієї верхівки, та прагнув хоча б наблизитися до цих можливостей, піднявши свою сім'ю на вищий соціальний щабель.

Унизу замість звичайного кам'яного тунелю було розташоване велике приміщення, яке нагадало Роту підземний паркінг. Металеві машини оточували з усіх боків, височіючи над людиною так, ніби єдиною їхньою метою було підкреслити ницість її існування. Промінь потужного налобного ліхтаря висвітлював обтічні форми, що застигли мертвим вантажем.

У цьому місці - Рот був певний - сторіччями не ступала нога людини.

Деякі з машин нагадували тепловози, і під ними кваз навіть побачив фрагменти колій, тільки було незрозуміло, куди ці величні машини мають прямувати, адже колії невдовзі обривалися.

Депо. Ось що йому це нагадує. Підземне депо, яке могло б бути кінцевою, тупиковою станцією метрополітену. Рот вирушив уздовж колії, що уходила в темряву тунелю, тим більше, що її напрямок співпадав із планом, накресленим Розою.

Коли Рот переконався, що він знаходиться у відносній безпеці, його поведінка змінилася. Тепер він нагадував гінчака, який узяв слід. Загострений нюх кваза дозволяв розрізнити найменші відтінки запахів у величезному підземному приміщенні. Досить швидко він знайшов тунель, що забезпечував тягу у вертикальній шахті.

Та це ще не все. Запах металу і примітивного палива, вже знайомого Роту по станції техобслуговування, наштовхнув на цікаву думку.

Кваз злетів сходами у кабіну тепловоза і з розчаруванням з'ясував, що управління базується на електричній тязі, а електрики у Вулії, звичайно, не було.

Тільки обійшовши велике приміщення, він знайшов маленький, непримітний тепловоз із запасом дизельного палива. Всі інші були електровозами, а цей невеликий, потужний малюк був призначений для евакуації електровозів на випадок вимкнення живлення.

У ньому Рота зустріла архаїчна панель керування, та це його не засмутило. Навчання зовнішників передбачало, що вони можуть зіткнутися з різноманітними версіями людської цивілізації, і в учбовому центрі була зібрана велика колекція схем із зображеннями транспортних засобів різних епох, так само, як і зразків зброї. Втім, зразки зброї були присутні наочно, і їх можна було взяти в руки і навіть коли-не-коли зробити холостий постріл.

Електровози і тепловози були розповсюдженими у багатьох світах, уламки яких потрапляли до Вулію, і Рот з легкістю розпізнав призначення важелів на панелі керування.

Голосний гавкіт відірвав від вивчення тепловозу, і Рот нарешті зрозумів, що перед ним знаходиться джерело тваринного запаху, який час від часу відволікав кваза від його мети, хоча було неясно, звідки цей запах з'явився. Грішним ділом, підозрював наявність щурів, хоча було абсолютно незрозуміло, в який спосіб вони знаходять тут їжу.

А тепер джерело загадкового запаху гавкало на нього, мотиляючи хвостом. Пес виглядав голодним, і тільки відчайдушний голод міг змусити його наблизитися до Рота. Адже тварини інстинктивно відчували небезпеку заражених і тікали від них якомога далі. За ступенем витонченості нюху вони були приблизно рівними супротивниками, і не виключено, що пес у якийсь неймовірний спосіб вловив присутність людського розуму у тілі кваза. Так якби там не було, псина заходилася гавкотом, присідаючи на задні лапи, аж поки Рот не кинув їй котлету із коробки з обідом, яку йому турботливо видав автомат.

Підстрибнувши, пес упіймав подачку у повітрі і проковтнув з такою швидкістю, що навіть зуби клацнули. Після чого виявив неабияку кмітливість. У три стрибки опинившись в кабіні тепловоза, він обнюхав Рота, дивлячись на нього круглими від здивування очима і продовжуючи мотиляти хвостом.

- Гей, я не їстивний! - на всяк випадок попередив Рот, намагаючись зосередитися на панелі керування.

Так це не вдалося. Пес тягнув зубами за штани і довелося згодувати йому другу котлету, щоб тварина трохи заспокоїлася.

Собака ліг під ногами Рота і сонно кліпав очима. Не дивно, бо невідомо скільки днів пройшло з тих пір, як цьому псові вдалося поїсти. Ребра виступали під шкірою, хоч собака і не був вкрай виснаженим.