Розділ 53. Ціль

Ніобір очам своїм не повірив, коли з'явилася мітка цілі на тому самому клаптику, який вони з величезними зусиллями відвоювали у проклятого кластеру. Те, що на ньому оселилося, не допускало жодного сусідства, і навіть технології нолдів давали лише мізерні шанси йому протистояти.

Шляхи міграції орд не просто так проходили у цьому напрямку. Проклятий кластер був хитромудро замаскованою пасткою. У сплячому стані сірий туман не становив жодної небезпеки, а прокидався він досить повільно. І до цього моменту значна частина мігруючої орди, що рухалася цим шляхом, вже опинялася на проклятому кластері.

Яким чином вдалося це організувати, Ніобір не знав, однак підозрював, що цей спосіб чимось подібний до того, що робили нолди. Змінюючи шлях міграції орди, вони уводили її від проклятого кластеру, залишаючи те, що на ньому мешкало, на голодному пайку. Власне, у такий спосіб і вдалося відвоювати одну будівлю, а, точніше, її дах, як посадковий майданчик для безпілотних літальних апаратів.

Зі смертю старого знахаря можливість керувати ордами було втрачено, і нолди знаходилися на межі того, щоб позбутися всіх своїх досягнень. Чудовисько з проклятого кластеру відновить шлях міграції, і Ніобір спіймає облизня.

Втім, орда, яку їм уже вдалося відвернути від проклятого кластера, буде продовжувати свій шлях, скоріше за все знайшовши свою смерть на іншому проклятому кластері, що притягне їй як магніт. Власне, це було єдиною відомою Ніобіру причиною збирання заражених у великі зграї. Мережа проклятих кластерів, розкиданих Вулієм, у такий спосіб забезпечувала собі живлення.

Власне, нолди не завжди цікавилися проклятими кластерами. Та один з перших знахарів, який потрапив до їх рук, розповів те, що спочатку виглядало схожим на божевілля.

Ні, одноплемінники Ніобіра не вдавалися до тортур імунних. При думці про це він скривився. У нолдів були препарати, які дозволяли витягти з мозку об'єкта всю необхідну інформацію, навіть ту, про яку він сам не здогадувалася. Адже сенсорні системи імунного, який перебуває у Вулії, реєструють купу різноманітної інформації, та далеко не вся вона проходить через свідомість.

Із знахаря вдалося витягти спогади про зустріч з тим, кого він вважав Великим Знахарем. Нолди так і не змогли до кінця зрозуміти, що це за істота, і дійшли висновку, що це імунний з надзвичайно розвиненими дарами.

Саме Великий Знахар розповів об'єкту про призначення проклятих кластерів. Об'єкт мало що зрозумів, однак нолди, відновивши хід бесіди, який у мозку об'єкта зафіксувався із фотографічною точністю, а точніше, з відеографічною, змогли дізнатися більше.

Мережа проклятих кластерів служила свого роду концентратором енергії.

Колись давно Вулій не був Вулієм. Він був звичайним світом, до якого з невідомої космічної далини потрапив астероїд зі спорами гриба-паразита Діставшись на планету, гриб-паразит, якого нолди назвали Fungus teleportationis (тобто, гриб телепортаційний), почав на ній облаштовуватися, заражуючи комах і дрібних тварин, які не перероджувалися. У такий спосіб він спромігся дістатися до створінь більшого розміру, і у світі Вулію утворилися перші заражені.

Невідомо, чи було на планеті розумне життя, але перероджені великі тварини почали винищувати одна одну, формуючи харчову піраміду. Врешті-решт, у цьому світі залишився один-єдиний заражений немислимого рівня розвитку. Великий Знахар описував його як величезне чудовисько розміром з гору, яку гриб-паразит спочатку паралізував, а потім використав накопичену у тілі зараженого енергію, щоб притягнути у Вулій перший стандартний кластер. При цьому тіло величезного зараженого перетворилося на сірий туман, а місце, де він у цей момент знаходився, стало проклятим кластером.

Завантажуючи стандартний кластер знову і знову за вже відпрацьованим механізмом, гриб-паразит зміг накопичити достатню кормову базу для вирощування ще одного величезного зараженого. Поведінка цього монстра стала складнішою, ніж попереднього. Якщо попередній просто вишукував усе живе і з'їдав, тепер на планеті не залишилося тварин. А оскільки стандартний кластер був усього один, перед перезавантаженням, відчувши присмак кислого туману, заражений уходив у навколишню місцевість, повертаючись після перезавантаження кластеру. Згодом грибу-паразиту вдалося організувати другий стандартний кластер, і запустився процес створення Вулію. Чим більше завантажувалося кластерів, тим масштабнішою ставала кормова база, тож з часом процес прискорився. Зрештою, увесь світ був вкритий стандартними кластерами впереміш з невеликою кількістю стабів. Та, власне, механізм перезавантаження тримався на проклятих кластерах. І нолдів надзвичайно зацікавила ця технологія, адже їхній власний спосіб відкриття порталів до інших світів був значно менш досконалим, не кажучи вже про те, щоб завантажувати цілі ділянки з іншого світу.

Бранців частково звільнили від затверділого павутиння, що обмежувало рухи, і тепер Ніобір дивився на двох аборигенів, визначаючи їхню долю. Після введення препаратів, що паралізували волю і свідомість, вони були непритомними, тож Ніобір не міг з ними поспілкуватися щодо їхнього дару. Можливо, коли отямляться, він дізнається щось цікаве.

Головну здобич, знахаря, вже доправили до його "робочого місця", як про себе називав Ніобір приміщення, де старого знахаря утримували підключеним до системи, і якраз проводили операцію з вживлення чіпів.