Розділ 49. Доля старого знахаря

В цей час у спеціальному приміщенні бази, розташованому у протилежному кінці відносно напрямку, у якому крокував Ніобір, помирав імунний.

У слабко освітленій кімнаті, що нагадувала реанімаційну, під прозорим ковпаком лежав старий чоловік. Його тіло було зафіксоване, обмежуючи рухи, а під шкіру голови уходили численні проводи. Місця імплантації, відзначені невеликими шрамами, знаходилися вище скронь і спускалися майже до лоба.

Фіксатор на шиї у вигляді м'якого шийника обмежував рухи голови. Очі імунного були заплющеними. Вони вже давно не сприймали світло. Але мозок ще працював.

Колись він був знахарем, і нолдам вдалося захопити його під час шаблонного рейду на стандартні кластери, куди час від часу повинні були виїжджати всі імунні, які постійно мешкають у стабах.

Для нолдів знахар був рідкісною здобиччю, оскільки люди з таким даром були у спільноті імунних одними з найбільш цінних, їх ретельно оберігали. Навіть у нолдів не вистачило б можливостей в лоба атакувати великий або захищений чорнотою стаб. Ніобіру просто не нададуть таких ресурсів, щоб розв'язати у Вулії повноцінну війну. Тому доводилося вдаватися до хитрощів.

Втім, цінну здобич вполював один з його попередників, і навіть не той, хто відкривав базу перед Ніобіром, а раніше.

За певних умов імунні могли жити довго, дуже довго, і цей старий чоловік міг би побачити ще багато сходів і заходів сонця, якби обладнання нолдів повільно не висмоктувало з нього життя.

Гриб-паразит змінив його нервову систему в такий спосіб, що, з'єднавши її з відповідними апаратними підсилювачами, нолди отримували фантастичні можливості. Ці можливості поки що знаходилися в процесі дослідження, та вже було відомо, що в такий спосіб можна відслідковувати віддалені ділянки місцевості, використовуючи імунного як живий радар.

Також нолди робили спроби керувати зараженими, і саме ці спроби прискорили згасання організму знахаря. Однак Ніобір не збирався зупинятися, оскільки отримані результати були видатними.

Високого представника і тих, хто стояв за ним, надзвичайно цікавили дари Вулію, зокрема, трофеї, які добувалися із заражених. Та поки що вони впиралися в неодолиму стіну. Для безпечного використання, спорани, горох і перлини потрібно було знезаражувати, знищуючи гриб-паразит. Це було нескладно зробити, та ось проблема. Після стерилізації в будь-який спосіб трофеї втрачали свою початкову цінність, і їхній прийом нічого не давав у плані розвитку дарів. Одного разу Ніобір особисто проковтнув перлину. І що? І нічого! Вулій надійно оберігав свої таємниці.

Однак Ніобір не втрачав надії, і можливість керувати зараженими надзвичайно приваблювала його. У такий спосіб нолди могли заганяти їх у підготовлені пастки, добуваючи трофеї для своїх експериментів.

Знахар вже давно забув своє ім'я, навіть те, яке дали у Вулії. Стимуляція відповідних ділянок мозку спричиняла появу перед його внутрішнім поглядом різноманітних образів та відчуттів, дозволяючи скласти враження про те, що відбувається. Однак у всьому іншому він був абсолютно безпомічним, зв'язаний по руках і ногах і навіть позбавлений можливості повернути голову.

Старий відчував, що його життя добігає кінця. Якби не намагалися нолди повністю поставити його дар собі на службу, у нього залишався зв'язок із Вулієм. Слабкий, він підсилювався у періоди відпочинку, так майже зникав, коли обладнання вмикали на повну потужність. І наразі голос Вулію щось йому вперто нашіптував. Старий знахар намагався зосередитися, та мозок теж поступово відмовляв.

Ось в уяві виникли смутні контури, за ними інші. Нолди полюють на імунного, який повинен зайняти його місце.

Однак до того, як потрапити на цю базу, старий був не останнім знахарем у цій місцевості. Він напружив усі сили і надіслав імпульс. Його тілом пройшла судома, кінцівки слабко здригнулися, і мозок відмовив, на цей раз остаточно.