17.2

Крізь завісу небуття Оейде відчула легкий дотик до своєї руки, опісля до її свідомості прорвався неголосний неспокійний шум. Спершу здалося, що ця настирлива муха кружляє навколо її голови, над її обличчям, і дзижчить, але думки прояснювалися дедалі більше, і Оейде зрозуміла:  то голоси.  Вони  то наближалися, то віддалялися, шепотіли злякано і швидко, починали звучати сміливіше і знову переходили на шепіт.

– Мертва? 

– Ні, просто непритомна, але холодна... Спробуй...

– Боюся... а раптом вона...

– Що?

– Страшно... раптом відьма якась. Зараз схопить і з'їсть...

– От боягузка... Яка відьма. Звичайна жінка. Ледве дихає. Може, грибами отруїлася? Я бачив там, у низині... Тоненькі, бліденькі й смердять як... як...

– Звідки вона взялася?  Адже не було вчора.

– Вчора! Сказала теж... Прийшла, та й усе. Місця дикі, хто тільки не блукає!

– Треба покликати батька...

– Так збігай, а я тут побуду...

– Темно...

– Ну й боягузка... Біжи! Чуєш, там гілки тріщать, це він... не бійся... скажи, тут жінка непритомна, не зрозуміти, чи то молода, чи то стара...

– Пам'ятаєш казки бабусі Свіли? – дитячий голосок схвильовано затремтів, – Ідеш лісом, дивишся, начебто суха гілка лежить на дорозі, а захочеш через нього переступити і раз... відьма, за ногу схопить і відкусить...

–  Дурна, це ж просто жінка. Вона не була гілкою...

Оейде судорожно зітхнула і розплющила очі. Одна фігурка з придушеним, переляканим криком одразу ж відскочила вбік, а друга нахилилася ще нижче до її обличчя.

Оейде болісно поморщилася. Хлопчик років десяти, з круглим веснянкуватим обличчям усміхнувся, показавши великі жовтуваті зуби.

З-за його плеча несміливо визирнула щупла дівчинка молодшого віку, судячи з неймовірної зовнішньої схожості – сестра.

– Справді – не корч... – прошепотіла вона, – жива...

Оейде хотіла відповісти, але слова застрягли в горлі. Вона хрипло, надсадливо   закашлялася.

– Напевно, від вогкості, – жалібно прошепотіла дівчинка, – треба її відвести додому  і зігріти...

– Подбаємо! – недбало, як дорослий сказав хлопчик, – Біжи, батька поклич!

Але батька кликати не довелося. Чоловік займався збором деревної кори, замислився і не помітив, як перестав чути дітей, які викопували  із землі їстівні корінці.  

Занепокоєний зникненням, він пішов на пошуки і невдовзі почув їхній схвильований шепіт. 

Чоловік вийшов із сутінку вечірньої гущавини і швидко попрямував до струмка.

– Батьку! – кинулася до нього дівчинка, – тут ось... не суха гілка, а жива...

Оейде вже прийшла до тями і сіла на траві, тремтячи від холоду.  Одного побіжного погляду вистачило їй, щоб зрозуміти, перед нею – люди. Вона не знала, чого можна чекати від людей, але присутність дітей її заспокоювала.

Чоловік був невисокий на зріст, кремезний, з грубим обвітреним обличчям і невеликими, примруженими очима. 

Він подивився ласкаво, співчутливо. Уточнив, чи може вона йти, сказав, що селище розташоване недалеко. Він не став її ні про що розпитувати, а запропонував їжу і нічліг.

Оейде з радістю погодилася, у неї більше не залишилося сил блукати лісом або тікати.  Вона загорнулася в короткий плащ, поданий їй хлопчиком і, йдучи, кинула останній погляд на своє обличчя в темній воді. Ні, то не страшне видіння і не кошмарний сон. Вона справді постаріла на десяток років. 

Оейде смутно здогадувалася, причина такої зміни – той самий обряд.  Вона напружила пам'ять, щось міркуючи, потім піднесла до обличчя свою руку, роздивляючись потемнілу й загрубілу шкіру.

– Тобі погано? Ти напевно загубилася, заблукала? А чому ти сама? – з цікавістю запитувала дівчинка, що йшла поруч, – А ти хто? А як тебе звати?

Хлопчик і чоловік ішли позаду.

Оейде подивилася на неї, хотіла відповісти і раптом заплакала, закривши обличчя руками.

– Не хвилюй її, – м'яко, але наполегливо велів чоловік, – дай отямитися...

– Я добре почуваюся, лише дуже втомилася і голодна, – тихо відповіла Оейде, витираючи сльози, – і вдячна вам за допомогу... Мене звати Дійя.

Хоч яка була вона змучена, а всеж вирішила приховати своє справжнє ім'я, бо  більше не довіряла світові, який обійшовся з нею настільки жорстоко. 

Голос її все ще залишався хрипким, невпевненим. Їй би відпочити в безпеці, напитися і втамувати голод, тоді повернеться й  сила.

– Скоро отримаєш їжу і притулок, – відповів чоловік, роздивляючись її пильніше, – а розкажеш про себе, якщо сама забажаєш...

З-за дерев замаячили тьмяні вогні людського поселення, і Оейде мимоволі прискорила крок. 

Їй здавалося, що з часу її викрадення минуло не три дні, а ціле життя. Розпач мучив її, але водночас дівчина розуміла: її обличчя зістарила магія, а не час, тож закляття можна обернути... Потрібно тільки зрозуміти його природу. А для цього необхідно мати спокійний і ясний розум, тверду пам'ять.