1

У старій крамниці, упереміш із задушливим запахом зілля, що варилося в казані, пахло різними рослинами. При цьому створювався далеко не найприємніший аромат.

Біля чана стояв старий чоловік, раз на кілька секунд він великою ложкою, перемішував вміст ємкості і додавав зовсім потроху, за відміряною пропорцією, крупинки червоного перетертого листя.

З чана виходив червонуватий дим, він заповнював усе навколо, створюючи туманний Альбіон усередині приміщення.

Одягнений чоловік був непомітно: стара, подекуди заштопана ряса доходила йому практично до гомілок, сандалі, які встигли побачити за своє життя безліч доріг. Мідний кулон на шиї був єдиним атрибутом, що мав якусь цінність.

Дзвіночок над вхідними дверима голосно задзвенів, сповіщаючи зіллєвара про прихід нового клієнта.

Молода дівчина, відчувши неприємний аромат, зморщила носик, а потім швидким рухом руки розвіяла туман навколо себе, роздивляючись.

Сонячного кольору волосся, зібране у два хвостики, золотом ішло за спину.

Невисокого зросту, але видно, що не дитина, а вже цілком доросла дівчина, якими в королівстві ставали у шістнадцять років.

На ній було срібне пальто, по швах якого йшли золоті лінії. Ґудзики також були зроблені з дорогоцінного металу. Під пальто на дівчині була білосніжна сукня, що доходила до колін, із золотим візерунком по кромці подолу.

- Як у вас тут... - почала дівчина, але зупинилася і покашляла в долоньку, щоб не образити господаря крамниці. Не придумала нічого кращого, як додати, - цікаво...

Чоловік, не відриваючись від готування зілля, одразу ж узяв ініціативу у свої руки. Він не був любителем пограти в слова. Нехай високі промови, в яких перемішуються лестощі, обман, кокетство, залишаються там. На благородних прийомах, балах, зустрічах і чаюваннях. Це було не для нього, його робота - перемішувати зілля і продавати їх іншим.

- Що вам потрібно? - трохи різко вимовив він. Просто не бачив сенсу проявляти ввічливість до невідомої людини, будь вона хоч сотню разів благородною.

- Ви розумієте, - не звернувши уваги на тон старого зельєвара, дівчина наблизилася до чоловіка, щоб його легше було розгледіти в тумані, що панує. - Мені треба декого закохати в себе!

Дівчина ніяково потерла долоні, при цьому, не зводячи погляду з торговця ні на секунду.

Торгівля любовними зіллями в королівстві Дуранс була заборонена, але лазівки завжди можна було знайти. Ось такою "лазівкою" і був зіллєвар Гроуні. Але в його голову почала закрадатися думка: а звідки вона знає, начебто дівчина зі шляхетних, такі не часто сюди заходять і, тим більше, не купують таку специфічну продукцію.

- Ви, може, не знали... - куточки його губ трохи піднялися в усмішці. - Але в королівстві заборонено продаж такого зілля.

- Я знаю, що у вас вони є! - наполегливо продовжила дівчина, стиснувши кулаки і сердитим поглядом пронизавши Гроуні.

Як же йому набридли всі ці дівчата, що прибігають по кохання, як же вони всі не можуть зрозуміти, що це почуття не купити й не створити. Те, що дає зілля, лише ілюзія, обман самого себе, який мине, щойно речовина вийде з організму.

Але він уперше побачив у себе благородну. А те, що вона з вищого суспільства, можна сказати відразу, і за одягом, і за манерою, і за тим, як вона себе тримає. Одразу видно риси людини, яка звикла до багатства і розкоші.

З секунду вона свердлила чоловіка поглядом: -Просто Ніас, він такий... - заворожено піднявши голову, почала дівчина.

- Стій, стій! - її різко перервав чоловічий голос. Гроуні навіть відпустив ложку і відійшов від зілля, що варилося.

- Ніас? Третій син короля? - уточнюючи, він примружився. Дівчина швидко закивала, широко розплющивши очі.

- Він такий... Такий...

- Він - син короля! - підвищив голос крамар. Дівчину навіть трохи пересмикнуло від такого.

- Але я недавно була на прийомі в замку, він зі мною танцював, він такий милий, - якось зовсім по-дитячому, з образою заговорила дівчина.

- Я не продаю любовні зілля! - чоловік демонстративно повернувся спиною і негайно повернувся до чана.

- Але...

- До побачення! - грубо відрізав він.

Дівчина зціпила зуби, злісно засопіла, розвернулася і вийшла, не забувши голосно стукнути дверима.

От тільки проблем із королівською родиною йому не вистачало.

Новий день. Крамар легко проходився по приміщенню, розглядаючи приготовані склянки на полицях. Він любив це робити, хоч і знав усе, що тут є: кожну поличку, кожну склянку. Але все одно продовжував день у день обходити невелике приміщення, вдивляючись у вміст скляних колб.

Дзенькіт дзвіночка, і знову та сама дівчина.

Сьогодні на ній уже вдягнуто більш яскраве, жовте платтячко, але пальто залишилося незмінним. І тепер, коли в кімнаті не панує туман, крамар зміг його роздивитися краще. Золоті лінії йшли точно по швах, створюючи прямі тоненькі струни, що переливалися у світлі сонця з вікна. Чоловік усміхнувся, і не тільки тому, що дівчина знову завітала до його крамниці, а й її одягу. Ця манера вищих ліпити на себе благородні метали, він ніколи її не розумів. При цьому навіть тут у них була своя ієрархія.

Якщо в тебе мідь, значить, ти з нижчих верств аристократії, тільки дивом або молитвами зміг переступити межу "селянина" і стати трохи вищим за інших. Здебільшого це найдрібніші маркізи, або навіть лорди маленьких селищ.

Якщо ж на одязі срібло, то це, щонайменше, барон або граф. Золото ж було лише в одиниць. Наближені до короля та його родини.

- Що вам потрібно? - повторюючи вчорашній тон, звернувся крамар до дівчини.