Розділ сьомий. Трагедія

Цього яскравого недільного дня сонце накрило небо дахом світла, і будинки поринули у блакитну темряву. Промені грали на шибках вікон, розписаних морозом у химерні візерунки. Гілки, присипані снігом, іскрилися бузково-золотим блиском. На димарях та деревах сиділи і каркали важливі ворони.

Старий не розумів, як його занесло до цієї частини міста. Він просто йшов за своїм двійником, якого раптово зустрів сьогоднішнього ранку. Він не відразу впізнав у цій високій, худорлявій постаті, схожій на привид, самого себе, а потім, придивившись, здригнувся і попрямував услід.

 Коли з’явився приватний сектор, а за ними берег, вкритий ніжним, мов марля, снігом, сіра постать двійника зникла. Старий озирнувся. Далі блищала під льодом річка, на якій ганяла на ковзанах галаслива і весела дитина.

Одна група змагалася в «кроки велетнів», намагаючись проїхати необхідну відстань, ковзаючи на одному ковзані і заклавши руки за спину. Вигравав той, хто спритно проходив вказану відстань, зробивши менше кроків.

Старий впізнав Евеліну та її подругу Лору серед тих, хто грали у «змійку». Веселі дівчата по черзі робили розбіг і креслили ковзанами лід між заздалегідь приготовленими сніжками, огинаючи їх то з правого, то з лівого боку. При цьому вони витончено ноги тримали разом, нахиляючи ковзани то в один, то в інший бік.

Неподалік ганяв шайбу з командою хлопців і Льоня Градов. Він вже вловив присутність Евеліни в гарненькій червоній курточці і бузковій шапочці. Льонько щоразу поглядав на неї із завмиранням серця. Здавалося, від хвилювання він не бачить ні ключки, ні воріт. Бив шайбу куди завгодно, за що викликав гнівні вигуки від команди гравців.

Дівчатам набридло ганяти одним, і вони почали гукати хлопчаків, бажаючи сформувати пари для гри.

Ті погодилися майже одразу, серйозні й похмурі, водночас відчайдушно веселі, покинувши свою гру і приєднавшись до групи веселих і трохи задиркуватих дівчат.

Льоні ніби щось підштовхнуло. Спритний і збентежений, почервонілий, захеканий після довгої біганини, він запропонував руку Евеліні раніше, ніж це зробив інший хлопець. Спритна і розбита Лора відразу простягла свою п'ятірню Денису. Так поступово розібралися по парах.

Тепер вони почали грати в «змійку» за принципом «хто швидше», об'їжджаючи перешкоди зі сніжків.

У старого від морозця почервоніли очі й почали сльозитись. Він раз у раз витирав їх хусткою і відчував, як наростає внутрішня тривога.

Наче щось вороже дивилося йому в спину.

Він швидко обернувся і побачив стару, що йшла до берега з відром. Марк Себастьян спробував зупинити її енергійним жестом руки.

І тут же в нього полетіли гострі крижані стріли. Однієї з них, націленої в шию, було достатньо, щоб пронизати яремну вену. Але, не долетівши, вони розтанули, впали шиплячими краплями.

Наступної миті сталева і щільна, наче кольчуга, холодна сорочка скувала тіло Марка Себастьяна. Скувала, але ненадовго! Скривившись від пекучого болю, Марк Себастьян скинув її з себе, і вона скукожилася, наче підпалена шкіра, та впала.

Розгніваний Марк Себастьян пронизав стару суворим, гострим, спопеляючим поглядом. Та якось відсахнулася, зменшилася в розмірах, почала танути в повітрі і останнє, що побачив Марк, це була її ледь помітна хижа усмішка і злісний смішок.

Обернувшись, старик все зрозумів. З річки були чути крики.

Виявляється, як він дізнався пізніше, хлопці затіяли змагання, щоб об'їжджати сніжки по одному. І Евеліна, що витончено їхала на одній нозі, раптом упала набік.

 З кишені в неї випала і заковзала по льоду чорна свічечка. Закрутившись на місці, вона раптом спалахнула злим пурпурово-зеленим полум'ям. Синювата крига відразу пішла тріщинками - і лопнула! Утворився мерзотний холодний полин і крізь дим і пару, на жаху, всі побачили, як червона курточка Евеліни йде під воду.

І тут до неї кинувся Льоня! Плигнувши в крижану воду, він підхопив тільце дівчини. Тримаючи її за куртку, він гріб однією рукою до краю льоду, намагаючись вибратися на нього. Але крижана кромка провалювалася під вагою його тіла.

Хлопці намагалися кидати шарфи, але Льоня навіть не міг ухопитися за кінчик.

- Ідіть звідти! - на все горло закричав старий і щосили побіг до найближчого будинку. Відчинив хвіртку і, не звертаючи уваги на шалений гавкіт собаки, схопив приставлену до даху дерев'яну драбину і поніс її до річки.

Льоня борсався в крижаній воді. Евеліна майже занурилася під воду, виднілася лише її бузкова шапочка. Смерть дивилася їм у вічі холодно і нещадно.

Старий, розігнавши дітвору, ліг на лід.

- Дихайте глибше, повільніше, - кричав він. - Воруште ногами, не зупиняйтесь!

І почав обережно підповзати до ополонки, штовхаючи поперед себе по льоду драбину.

- Хапайтеся за край! Обережніше, не різко! Не навалюйтесь на сходи!

І ось за край ухопилися мокрі руки, і старий почав тягти драбину на себе.

***

Антоніна Ернестівна, мама Льоні Градова, стояла біля вікна, і сльози струменіли по її обличчю. За вікном виднівся лікарняний сад, вкритий сліпучо-білим, ніби алебастровим, снігом і, здавалося, що він творить свої чари і тут, і саме від нього в лікарняній палаті ясно, чисто і біло.