Розділ 54. Тиша після шторму.

Перша шлюбна ніч у Сент-Ендрюсі стала для них першою ніччю за довгі місяці, коли не потрібно було напружено прислухатися до кроків у коридорі, рахувати патрони чи розчинятися в холодній тіні тунелів. Коли важкі дубові двері спальні нарешті зачинилися, відсікаючи відлуння святкового гамору, дзвін кришталю та фальшиві привітання гостей, у кімнаті запала благословенна тиша. Її порушував лише затишний тріск дров у каміні та шелест вітру за вікном.

Джаспер стояв біля вікна, спостерігаючи за вогнями далекого Лондона. Він повільно знімав свій парадний мундир – це золото й срібло, що стали його обладунками в боротьбі за статус. Його рухи були повільними, втомленими від денної вистави, але коли він обернувся до Нори, його погляд миттєво спалахнув тим самим небезпечним золотим вогнем, який вона бачила лише в найтемніші, найбільш відчайдушні моменти їхніх зустрічей у Сохо.

— Нарешті, — хрипко промовив він, і цей звук пройшовся по шкірі Нори електричним струмом.

Нора стояла посеред кімнати. Білий атлас її сукні здавався майже неземним у м’якому, тремтливому світлі свічок. Джаспер підійшов ближче. Його великі руки, що так звикли до сталі та зброї, тепер торкнулися її плечей із такою обережністю, ніби боявся її зламати. Він повільно почав розшнуровувати корсет, і з кожним вивільненим дюймом шкіри напруга між ними зростала, стаючи майже відчутною на дотик.

— Сьогодні ти була ідеальною леді Сент-Ендрюс, — прошепотів він їй на вухо, обпалюючи шкіру гарячим диханням. Його губи торкнулися чутливого місця за вухом, викликаючи у Нори хвилю солодких мурашок. — Але зараз ти належиш не Лондону, не своєму батькові й навіть не цьому маєтку. Ти – моя, Норо. Повністю моя.

Сукня з тихим шелестом зісковзнула до ніг, залишивши її в одній тонкій сорочці, що не приховувала прискореного серцебиття. Джаспер підхопив її на руки – легко, наче вона була невагомою пелюсткою – і переніс на величезне ліжко під оксамитовим балдахіном.

Він навис над нею, роздягнений до пояса. У мерехтливому світлі каміна шрами на його тілі – сліди від старих ран – здавалися таємничими візерунками на бронзовій статуї героя. Нора простягнула руку, проводячи пальцями по його грудях, відчуваючи шалене серцебиття чоловіка, який щойно став її цілим світом.

— Я чекала на це так довго, Джасе, — видихнула вона, затягуючи його до себе, задихаючись від передчуття.

Цей поцілунок не був схожий на ті, що вони вкрали у тіні завулків чи в задимлених підвалах. Він був глибоким, владним і – вперше – абсолютно законним. Джаспер цілував її так, ніби намагався випити саму її душу, а його руки вивчали кожну лінію її тіла з жадібністю людини, яка нарешті знайшла свій найцінніший скарб після років мандрів.

Коли його губи спустилися нижче, до пульсуючої жилки на шиї та ключиць, Нора вигнулася назустріч, зариваючись пальцями в його жорстке волосся. Усі стіни, які вона зводила роками, всі маски "проклятої нареченої" та холодної аристократки розпалися вщент. Залишилися тільки вони двоє – чоловік із нетрів і жінка з палацу, чиї серця тепер вистукували єдиний ритм.

Цієї ночі пристрасть була їхньою єдиною мовою. У кожному дотику Джаспера була непохитна сила захисника і несамовита ніжність коханця. Він брав її так, як бере неприступну фортецю – наполегливо, але з безмежною повагою до переможеної. А Нора віддавалася йому з радістю в’язня, який після довгих років ув'язнення нарешті опинився на справжній волі.

Коли полум’я в каміні почало згасати, залишаючи по собі лише розжарені вуглинки, вони лежали в обіймах одне одного, слухаючи дихання нічного будинку.

— Ти тепер моя дружина, — тихий голос Джаспера прозвучав у напівтемряві як найсвятіша з клятв.

— А ти – мій капітан, — відповіла Нора, притуляючись до його гарячих грудей. — І я обіцяю тобі: жодне прокляття, жодна тінь минулого не зможе розірвати те, що ми створили сьогодні.

Наступного ранку сонце зійшло над Лондоном, розганяючи тумани Сохо, але для маєтку Сент-Ендрюсів це був початок зовсім нової епохи. Епохи, де любов виявилася сильнішою за найгучніші титули, а щира пристрасть – надійнішою за будь-яку збройну охорону світу.