Розділ 51. Перстень королеви.

Нарешті настав той день... день, коли вся ця історія з жалобою закінчилася, і важкі двері Сент-Ендрюсів знову відчинилися для всього вищого світу Лондона. Лорд Сент-Ендрюс сяяв від радості, здавалося, що після всіх цих жахливих місяців нарешті все повертається на свої місця.

— Джаспере, — звернувся лорд до капітана перед самим початком, поправляючи шовкову стрічку свого ордена. — Сьогодні тут буде весь цвіт нації. Я повністю покладаюся на вашу пильність.

— Будьте спокійні, мілорде, — відповів Джаспер. Він був одягнений у новий, сліпучо-чорний парадний мундир зі срібним гаптуванням на комірі. — Мої люди перекрили всі входи. Кожен гість під наглядом, кожна тінь зафіксована.

Але Джаспер не сказав головного: його "хлопці" у накрохмалених лівреях мали при собі не лише списки запрошених, а й теки з детальним компроматом на кожного холостяка, який сьогодні збирався наблизитися до Нори.

Бал був у самому розпалі. Нора в темно-смарагдовій сукні (мати наполягла на цьому кольорі, що символізував надію та відродження) виглядала справжньою королевою. Джаспер стояв на підвищенні біля головних сходів. Він не танцював – він полював. Його нерухома фігура привертала увагу всіх дам, а чоловіки відчували тривогу під його важким поглядом.

Один за одним кандидати в наречені намагалися підійти до Нори, але капітан Кейн був як стіна.

— Лорд Фіцрой, — нечутно шепотів Джаспер на вухо лорду Сент-Ендрюсу, коли той готувався представити доньці наступного візитера. — Будьте вкрай обережні з ним, сер. Мої джерела повідомляють, що він програв свій останній маєток у карти два дні тому в клубі "Вайтс". Він шукає не кохання, а ваш банківський рахунок.

— Герцог Бінглі? — Джаспер знову з’являвся поруч, ніби витканий із повітря. — Звісно, він багатий, але його репутація в Індії... кажуть, там була вкрай брудна історія з розтратою полкової каси. Питання часу, коли військовий трибунал постукає в його двері.

Батько Нори бліднув, червонів і один за одним відхиляв кандидатів. До середини вечора він із жахом зрозумів: жоден із цих титулованих аристократів не вартий навіть мізинця його доньки. Вони були або боржниками, або слабаками, або зрадниками в оксамитових каптанах.

Раптом музика обірвалася на пів ноті, хоча диригент не давав знаку. По залу пройшов тривожний шепіт. Двері бальної зали розчинилися навстіж, і лакей, чий голос зазвичай був взірцем спокою, прокричав із неприхованою тривогою:

— Сер Арчибальд Каннінгем, особистий секретар Її Величності Королеви!

Гості заціпеніли. Секретар королеви ніколи не з’являвся на приватних балах без попередження, якщо не сталося щось державне. Високий, суворий чоловік у бездоганному мундирі пройшов крізь натовп. Його погляд був прикутий лише до однієї людини – Джаспера Кейна.

Джаспер стояв поруч із Норою, і вона відчула, як напружилися м’язи на його руці. Вона міцніше стиснула його лікоть, шепочучи ледь чутно:

— Тіні мовчать, Джасе. Він прийшов не за твоєю головою, а по твою руку.

Сер Каннінгем зупинився в кроці від них. Він дістав із внутрішньої кишені сувій із важкою червоною печаткою.

— Капітане Кейн, — голос секретаря розкотився залою, відбиваючись від кришталевих люстр. — Я тут, щоб завершити справу, розпочату в найтемнішу ніч цього місяця. Її Величність не змогла особисто подякувати вам за ту... делікатну послугу, яку ви надали Короні, але вона наказала мені зробити це публічно.

Він розгорнув сувій:

— "За те, що ризикував життям заради безпеки держави, та за повернення майна королівської родини, капітан Джаспер Кейн нагороджується правом особистої аудієнції та повним захистом Корони від будь-яких наклепів щодо його минулого".

Секретар зробив паузу, насолоджуючись шоком на обличчях присутніх:

— Панове, поки ви насолоджувалися вином, ця людина врятувала те, що дорожче за все золото імперії. Віднині кожен, хто зневажить честь капітана Кейна, зневажить волю самої Королеви.

Він передав Джасперу золотий перстень із королівською монограмою.

— Тепер ви один із нас, капітане.

Джаспер прийняв перстень, його обличчя залишалося кам’яним, але в глибині очей промайнуло торжество. Він глянув на Нору – вона посміхалася переможно і таємниче. Оркестр заграв повільний вальс. Лорд Сент-Ендрюс, витираючи чоло хустинкою, подивився на свою дружину. Та ледь помітно, схвально кивнула.

— Знаєте, Кейн, — промовив батько Нори, дивлячись на Джаспера новими очима. — Я дивлюся на цих "джентльменів" і бачу лише порожнечу. А ви... ви захищаєте нас так, наче ми – ваша власна родина.

Нора підійшла до них, виглядаючи втомленою від світської вистави, яку вони щойно розіграли.

— Батьку, я більше не хочу танцювати з цими людьми. Я почуваюся в безпеці лише тоді, коли капітан Кейн поруч.

Мати Нори витончено підхопила думку:

— Генрі, ми шукаємо захист десь далеко, коли він стоїть прямо перед нами. Капітан Кейн має бездоганну виправку, він врятував нашу честь і отримав прихильність самої Вікторії. Чи не буде це найкращим союзом для нашого дому?

Лорд Сент-Ендрюс глибоко вдихнув і подивився Джасперу в очі. Той витримав погляд, не опускаючи голови, як і личить герою.

— Ви... ви готові стати частиною нашого роду, Кейн? Взяти відповідальність за Нору не як охоронець, а як її чоловік?

Джаспер зробив крок до Нори і вперше на очах у всього Лондона, що занімів від подиву, взяв її за руку.

— Для мене було б найвищою честю захищати її до останнього подиху, мілорде. У будь-якому статусі, який вона мені дозволить.

Зал ахнув. Плітки розлетілися швидше за світло: "Проклята наречена" виходить заміж за свого рятівника – капітана, якого благословила сама Королева. Гра була завершена. Вони виграли.