Розділ 49. Гра на три сторони.

Коли обурений лорд Сент-Ендрюс пішов до кабінету, щоб вилити свій гнів у листі до адвокатів, леді Сент-Ендрюс залишилася у вітальні. Нора теж хотіла піти, відчуваючи, як тремтять пальці, але крижаний голос матері зупинив її на пів кроці.

— Елеоноро, сядь. Це не прохання.

Джаспер усе ще стояв біля дверей, наче врослий у мармурову підлогу. Мати повільно, з грацією хижака, повернула голову в його бік.

— Капітане Кейн, ви дуже вчасно впустили той лист. Майже... занадто вчасно. Ви не тільки взірцевий солдат, ви ще й дивовижно обізнані у справах лондонських кредиторів. Звідки у простого офіцера така специфічна інформація про приватні борги аристократії?

Джаспер не здригнувся, його обличчя залишалося непроникною маскою.

— Моя робота – знати все про кожного, хто наближається до вашої доньки на відстань пострілу, леді Сент-Ендрюс. Війна навчила мене, що ворог не завжди приходить із ножем у темряві. Часом він приходить у розкішному екіпажі, з фальшивою посмішкою та боргами, що тягнуться за ним, як шлейф прокляття.

Мати підвелася, шелестячи важкими спідницями. Вона підійшла до Джаспера впритул, вивчаючи його обличчя дуже пильно.

— Ви занадто віддані, Кейн. І занадто привабливі для людини, чия доля – лише стояти біля дверей. — Вона перевела погляд на Нору, яка затамувала подих. — Я бачила, як ти дивилася на нього, коли він "рятував" нас від Редкліффа. У твоїх очах не було стриманої подяки леді. Там було щось набагато небезпечніше.

— Мамо, це абсурд, — вимовила Нора, намагаючись надати голосу твердості.

— Можливо. — Леді Сент-Ендрюс знову подивилася на Джаспера. — Капітане, я буду стежити за кожним вашим подихом. Якщо я виявлю, що ваші "послуги" виходять за межі охорони периметра... ви дізнаєтеся, що таке справжнє прокляття нашого роду. Поліція видасться вам райським місцем порівняно з моїм гнівом.

Вона вийшла, залишивши по собі шлейф важких парфумів із нотками гіркого мигдалю та відчуття неминучої небезпеки.

Джаспер і Нора залишилися наодинці. Він повільно видихнув, вперше за вечір дозволивши плечам трохи розслабитися.

— Вона розумніша за твого батька, Норо. Набагато розумніша. Вона бачить не факти, а суть. Тепер нам доведеться бути втричі обережнішими. Один зайвий погляд – і вона викличе не Гілла, а катів із Тауера, щоб розібратися зі мною.

— Вона підозрює, — прошепотіла Нора. — Але в неї немає доказів. Поки що це лише її інтуїція проти нашої гри.

Вечір у маєтку був тихим, але ця тиша здавалася Норі оманливою, наче затишшя перед бурею. Після того, як Джаспер блискуче виставив лорда Редкліффа, мати не зронила жодного слова до самої вечері, лише зрідка кидала на доньку пронизливі погляди.

Коли Нора вже збиралася йти до себе, леді Сент-Ендрюс м'яко, але владно зупинила її:

— Елеоноро, затримайся на хвилину. Давай вип’ємо чаю в моєму кабінеті. Без зайвих вух і прислуги.

Нора відчула, як холодний піт проступив на спині. Вона знала цей тон. Це не було запрошення матері – це був виклик рівного суперника.

Коли вони залишилися наодинці в кабінеті, заставленому витонченими дрібничками, леді Сент-Ендрюс повільно розлила чай у тонкі порцелянові чашки. Кожен рух був вивіреним, наче в танці.

— Знаєш, Норо, колись я була такою ж, як ти. Весь Лондон лежав біля моїх ніг, і я знала ціну кожному поклону та кожній обіцянці. Батько думає, що ти просто "травмована" смертю Керінгтона. Але я бачу значно глибше. Ти хитра, доню. Ти навчилася приховувати свої справжні думки за цією маскою трауру так само вправно, як я колись приховувала свої таємні романи за мереживом віяла.

Вона зробила ковток і пильно, крізь пару від чаю, подивилася на Нору.

— Твій капітан Кейн... Він справді чудовий актор. Його виправка, його манери – все це майже бездоганно. Але я бачу, як він змінюється, коли ти заходиш до кімнати. Він не просто випрямляється – він напружується, як натягнута струна, що готова луснути. А ти... ти перестаєш дихати, коли він проходить повз, навіть якщо він лише перевіряє засуви на вікнах.

Нора хотіла заперечити, відкрила була рот, але мати підняла руку, владно зупиняючи її.

— Не треба брехати тій, хто сама вигадала половину цих правил. Я не збираюся видавати тебе батькові – він занадто прямолінійний і чесний, щоб зрозуміти таку тонку й брудну гру. Але послухай мене уважно: якщо ти вирішила затіяти цей небезпечний "амурний роман" з охоронцем, ти маєш бути не просто вправною, ти маєш бути геніальною.

Мати нахилилася ближче, і в її очах блиснув той самий знайомий блиск, який Нора іноді бачила у власному відображенні, коли знімала маску Веди.

— Якщо він залишиться просто капітаном без імені, минулого та маєтку, він ніколи не переступить поріг цього дому як твій законний чоловік. Вищий світ Лондона з’їсть вас обох і не поперхнеться. Але якщо ти зробиш так, щоб він став необхідним не тільки нам, а й самій короні... тоді я, можливо, допоможу тобі приборкати батька.

— Ти... ти справді готова допомогти мені? — голос Нори здригнувся від несподіванки.

— Я допоможу собі зберегти єдину доньку від ганьби, — відрізала мати, і її голос став холодним, як лід. — Мені не потрібен скандал у газетах. Мені потрібен зять, який зможе захистити цей маєток і наше прізвище так само запекло, як він зараз захищає тебе. Але пам'ятай: я бачу вас наскрізь. Якщо я помічу хоч одну помилку, яка загрожуватиме нашій репутації, капітан Кейн зникне з цього світу так само швидко і безслідно, як і з’явився в нашому домі.

Леді Сент-Ендрюс поставила чашку на стіл із сухим, остаточним стуком.

— А тепер іди. І скажи своєму капітану, щоб він наступного разу не так міцно стискав ефес меча, коли на тебе дивиться інший чоловік. Це виглядає надто промовисто для простого найманця.