Розділ 46. Фаза перша: Страх.

Перші три дні Джаспер присвячив тотальному "наведенню ладу". Він діяв жорстко, по-військовому, що викликало щире захоплення у наляканого лорда Сент-Ендрюса та німе, запекле обурення у старих лакеїв, які звикли до повільного темпу життя маєтку. Джаспер без зайвих пояснень звільнив двох підкупних воротарів, які потайки торгували плітками, і замінив їх своїми хлопцями з Сохо – Шрамом та Мовчуном.

— Ці люди пройшли зі мною через пекло Східної кампанії, мілорде, — відчеканив Джаспер, коли батько Нори зауважив їхні похмурі обличчя та нетипову для слуг статуру. — Вони не вміють витончено розкладати серветки чи чистити срібло, але вони вміють почути крок ворога за милю навіть у зливу.

Лорд Сент-Ендрюс лише покірно кивнув. Тепер, коли в кожному кутку тінистого саду стояла нерухома "тінь" капітана Кейна, він вперше за багато місяців почав спати спокійно. Але Джаспер знав: надмірний спокій – найгірший ворог для його задуму. Щоб зміцнити свій вплив, йому потрібно було наочно продемонструвати господарю, наскільки близько підступила небезпека.

Була північ. Розкішний маєток поринув у тривожний сон. Тільки в покоях Нори ледь помітно блимала свічка – вона не спала, знаючи, що сьогодні почнеться перша фаза їхнього великого обману.

Раптом тишу розірвав різкий, пронизливий свист, а за ним – гучний звук розбитого скла в оранжереї. За мить по всьому будинку пролунав владний, загартований у боях голос Джаспера:

— Пост номер два, до західного крила! Перекрити всі виходи до парку! Шраме, за мною!

Лорд Сент-Ендрюс вибіг у коридор у шовковому нічному халаті, зблідлий і тремтячий від страху. Він побачив, як повз нього швидкою тінню промайнув Джаспер із оголеним револьвером у руці. Його погляд був холодним і гострим, як дамаська сталь.

— Залишайтеся в кімнаті й зачиніться на засув, сер! — крикнув він, навіть не обертаючись. — Ми їх вирахували!

П'ять хвилин тяглися, мов година, поки нарешті все затихло. Джаспер увійшов до кабінету господаря, важко дихаючи, з трохи розбитими й закривавленими костяшками пальців – він завчасно, не шкодуючи себе, вдарив ними об кам’яну стіну для ідеальної переконливості. У руці він тримав чорну маску та вигнутий ніж дивної форми – такі зазвичай носили найманці з доків Східного Лондона.

— Що сталося, Кейн? Говоріть же! — голос лорда зривався на старечий хрип.

— Двоє професіоналів, мілорде. Намагалися проникнути через оранжерею, маючи на меті сходи, що ведуть прямо до покоїв леді Елеонори. — Джаспер із огидою кинув маску на полірований стіл. — Мої хлопці злякали їх, одного я встиг зачепити кулею в плече, але вони втекли через мур. Вони надто добре знали план будинку, сер. Це не просто голодні бродяги. Сент-Клер міг бути лише видимою частиною айсберга. У нього залишилися прихильники – фанатики, які вважають вашу доньку своєю "святинею", яку треба вкрасти.

Лорд Сент-Ендрюс безсило опустився в крісло, його обличчя стало попільним у світлі лампи.

— Боже мій... Вони не зупиняться. Вони прийдуть знову! Що нам робити, Кейн? Гілл запевняв, що загрозу ліквідовано, але ви... ви знову врятували нас від неминучого.

Джаспер зробив крок ближче, зменшуючи дистанцію та створюючи ілюзію повної, інтимної довіри між офіцером та його патроном.

— Поліція дивиться на сухі папери та протоколи, сер. А я дивлюся в очі ворогу. Зараз вашій доньці не потрібні бали, візити чи нові манірні залицяльники, які накладуть у штани при першому ж пострілі. Їй потрібен заслон. Живий щит. Віднині я подвоюю варту. І, з вашого дозволу, я особисто супроводжуватиму її всюди – навіть усередині будинку. Кожні двері мають бути під моїм контролем.

— Звичайно! Будь ласка, Кейн. Робіть усе, що вважаєте за необхідне. Гроші, ресурси – усе у вашому розпорядженні. Тільки врятуйте мою Елеонору.

Нора спускалася до сніданку наступного ранку, коли Джаспер зустрів її біля підніжжя парадних сходів. Він стояв рівно, заклавши руки за спину, взірець військової дисципліни.

— Доброго ранку, леді Елеоноро, — промовив він сухо та офіційно. Але в ту мить, коли лорд Сент-Ендрюс відвернувся до слуги, Джаспер ледь помітно, кутиком ока, підмигнув їй. — Ваша прогулянка в саду сьогодні відбудеться суворо за графіком. Я буду в десяти кроках за вами, щоб ви почувалися в абсолютній безпеці.

— Дякую, капітане, — відповіла Нора, прикриваючи задоволену посмішку мереживною хустинкою. — Я справді почуваюся значно краще, знаючи, що ви поруч.

Все пройшло, як по маслу – перший етап завершено. Лорд Сент-Ендрюс тепер не просто довіряв Джасперу – він був від нього залежний. Капітан Кейн став найважливішою фігурою в маєтку, а шлях до "другої фази" – легального зближення з Норою – був розчищений.