Розділ 45. Шляхетний найманець.

Наступного ранку Джаспер знову з’явився в маєтку Сент-Ендрюсів, але цього разу він не прокрадався крізь вогкі тунелі. Він зайшов через головний вхід, піднявся по тих широких мармурових сходах. На ньому був строгий темно-синій сюртук із цупкого сукна, який добре сидів на його широких плечах і видавав колишнього військового. Він чисто виголив обличчя, залишивши лише сувору, наче висічену з каменю лінію підборіддя. Його погляд був прямим і холодним – погляд людини, яка занадто часто бачила смерть, щоб здригнутися перед живими.

Лорд Сент-Ендрюс прийняв його у своєму кабінеті, де пахло дорогим тютюном. Нора, затамувавши подих, сиділа в сусідній вітальні за відчиненими дверима. Вона вдавала, що зосереджено вишиває білі троянди, але насправді вона напружилась, намагаючись почути кожне слово, кожен звук із кабінету батька.

— Містер... Кейн? — лорд Сент-Ендрюс підозріло вивчив рекомендаційні листи, які були майстерно підроблені найкращим фахівцем Сохо на замовлення "Чорних псів". — Капітан піхоти, ветеран Східної кампанії... Ваші папери, мушу визнати, бездоганні. Але поясніть мені, капітане, чому офіцер вашого рангу шукає роботу в приватному секторі саме зараз?

Джаспер випрямився, тримаючи капелюх у руках із тією особливою військовою шаною, яка притаманна лише ветеранам. Його голос звучав низько, впевнено і – що найважливіше – без жодного натяку на хрипкий акцент лондонських нетрів.

— Мілорде, я був у Гайд-парку того фатального вечора, коли заарештували Сент-Клера. Я спостерігав за роботою поліції зі сторони. Як колишній офіцер, я помітив деталі, яких не вловило око інспектора Гілла. У такого вбивці, як цей божевільний, могли залишитися спільники – люди, які вважали вашу доньку "негідною" через свої химерні ідеї. Крім того, я... — він на мить завагався, створюючи ілюзію шляхетної ніяковості та стриманості, — ...я взяв на себе сміливість таємно спостерігати за безпекою вашої родини протягом останніх тижнів.

Лорд Сент-Ендрюс здивовано підняв густі брови, відкладаючи листи.

— Таємно? На якій підставі, дозвольте спитати?

— Моя совість, сер. Після повернення з війни я не зміг знайти собі спокою в цивільному житті. Я бачив леді Елеонору на прогулянках, чув ці жахливі чутки про "прокляття" і зрозумів, що офіційна поліція надто неповоротка для такої тонкої справи. Я охороняв її периметр неофіційно. Саме я допоміг інспектору Гіллу вийти на слід, передавши анонімну наводку про притулок вбивці в Сохо.

Розумний хід з його боку. Джаспер не збрехав про наводку, але подав її не як результат бандівського розслідування, а як жест "турботливого ветерана", що діє з тіні заради справедливості.

— То це ви той самий "доброзичливець"? — лорд Сент-Ендрюс повільно підвівся, і його обличчя, зазвичай суворе й закрите, помітно просвітліло. — Інспектор згадував, що анонімна інформація стала ключовою! Виходить, ви врятували мою доньку від тривалої та невидимої небезпеки ще до того, як я дізнався про ваше існування!

— Я лише виконував свій обов’язок честі, мілорде. Але тепер, коли головний злочинець за ґратами, його послідовники або просто заздрісники можуть захотіти помсти. Вашому дому потрібна не просто пара лакеїв біля дверей, а чітка система безпеки. Я пропоную свої послуги як голова вашої особистої варти. Я власноруч підберу людей, за яких ручаюся власним життям, і гарантую: жодна тінь не наблизиться до леді Елеонори без мого особистого дозволу.

За десять хвилин Джаспер Кейн вийшов із кабінету вже як офіційно найнятий начальник охорони маєтку Сент-Ендрюсів.

Коли він проходив повз вітальню, де сиділа Нора, він на коротку мить зупинився. Їхні погляди зустрілися лише на частку секунди – він ледь помітно усміхнувся, а вона відчула, як полегшало на душі.

— Леді Елеоноро, — він стримано вклонився, зберігаючи ідеальну дистанцію між офіцером на службі та шляхетною пані. — Відсьогодні я відповідаю за вашу безпеку. Сподіваюся, моя присутність і нові правила не будуть вас обтяжувати.

— Дякую, капітане Кейн, — відповіла вона, з останніх сил намагаючись, щоб голос не здригнувся від шаленої радості. — Мій батько каже, що ви – людина виняткової честі. Я повністю покладаюся на ваш професіоналізм.

Як тільки звук його кроків затих у коридорі, Нора відчула, як серце готове вистрибнути з грудей. Велика гра почалася.

Тепер Джаспер мав доступ до маєтку двадцять чотири години на добу. Він міг офіційно заходити до її кабінету для "звітів про загрози", міг супроводжувати її на виїздах і прогулянках. Але найголовніше – він негайно почав приводити своїх "людей".

Вже до вечора двоє міцних чоловіків із банди "Чорних псів", одягнених у строгі лівреї охорони, зайняли пости біля чорного входу та в саду. Вони не знали правил етикету, але вони віртуозно володіли ножами та вміли мовчати, як могила. Джаспер фактично створив власну фортецю всередині аристократичного особняка.

Тепер Сохо та Мейфер злилися в одне ціле, розділене лише тонкими стінами. І поки лорд Сент-Ендрюс радів, що нарешті знайшов надійного захисника, він навіть не підозрював, що добровільно віддав ключі від дому королю злочинного світу, який вкрав серце його доньки.

Джаспер і граф 🎣