Розділ 41. Два тижні свободи.

Нора притулилася до вікна. Туман над парком якось ліниво розходився, а сонце... було холодне. Її губи досі відчували терпкий присмак його тютюну та сиру прохолоду підземелля, а на плечах, здавалося, все ще лежала важка рука Джаспера.

Вона заплющила очі, дозволяючи спогадам поглинути себе. Джаспер не був схожий на жодного з тих манірних джентльменів, які роками кружляли навколо неї в надії на вигідний шлюб. У нього були різкі, майже хижі риси обличчя: вольове підборіддя, яке він рідко голив до ідеальної гладкості, залишаючи ледь помітну жорстку щетину, та глибокі карі очі. В його очах було щось таке... дике, що її світ навіть уявити не міг.  Його волосся було темним і неслухняним, а руки – великими, мозолистими, поцяткованими шрамами від минулих бійок, про які вона могла лише здогадуватися. Він пахнув не дорогою лавандою чи англійським одеколоном, а справжнім, небезпечним життям: нічним дощем, залізом і тією дикою свободою, яку можна знайти лише в найтемніших завулках Лондона.

— Ти божевільна, Елеоноро, — прошепотіла вона власному відображенню в холодному шибковому склі. — Ти закохалася в людину, яка для твоїх батьків – лише рядки в поліцейському звіті про злочинність району Сохо.

За пів години вона вже сиділа в їдальні, де панував ідеальний, майже стерильний порядок. Тарілки блищали, ложки та виделки розкладені як по лінійці. Як завжди. Батько, зосереджено нахмурившись, читав свіжий випуск "The Times", а мати повільно перемішувала чай, уважно спостерігаючи за донькою з-під напівопущених повік.

— Новини розлітаються швидше за туман, — нарешті вимовив батько, не відриваючи очей від газетних шпальт. — Інспектор Гілл підтвердив арешт того нещасного Ноа Сент-Клера. Жахлива історія, звичайно. Класичне падіння давнього роду в безодню божевілля через злидні. Але... — він нарешті відклав газету й суворо подивився на Нору, — ...це означає, що похмура хмара, яка висіла над твоїм ім’ям, нарешті розсіялася. Ти більше не "Чорна Наречена", Елеоноро.

— Твій батько має рацію, дорога, — підхопила мати, випрямивши спину з бездоганною грацією. — Тепер, коли вбивцю затримано і весь Лондон знає, що це був лише божевільний одинак, ми можемо знову відкрити двері нашого дому. Світ чекає на твоє повернення. Лорд Вестбрук вже надіслав неофіційний запит про візит, а молодий герцог Сомерсет, кажуть, тільки й чекав на закінчення цього розслідування...

— Траур, мамо, — різко перебила її Нора, опустивши очі на свою тарілку, щоб приховати роздратування. — Маркіз Керінгтон не встиг стати моїм законним чоловіком, але він був моїм офіційним нареченим. І він загинув страшною, насильницькою смертю. Чи не здаватиметься це вульгарним і цинічним, якщо я почну приймати нових залицяльників наступного ж дня після викриття вбивці?

Мати зітхнула, обмінявшись багатозначним поглядом із батьком.

— Елеоноро, ми всі щиро співчуваємо цій трагедії. Але ти вже втратила надто багато дорогоцінного часу. Лондонський сезон у самому розпалі. Люди швидко забувають страх, але вони так само швидко знаходять собі нових фавориток. Треба швидко перетворити тебе з "Проклятої Нареченої" на найкращу партію в місті, поки про тебе ще говорять.

— Я не можу, — Нора повільно підвелася, намагаючись, щоб її голос не тремтів від припливу емоцій. — Моє серце... воно все ще занадто важке. Мені потрібен час, щоб прийти до тями після всього цього жаху. Хоча б кілька тижнів тиші. Ви самі завжди казали, що Сент-Ендрюси мають передусім дбати про гідність та благородство. Який приклад я подам суспільству, якщо викреслю смерть людини зі свого життя так стрімко?

Батько нахмурився, роздумуючи, але в його очах промайнула тінь згоди. Аргумент про "гідність роду" завжди був для нього вирішальним.

— Добре. Два тижні, — відчеканив він. — Ми дамо тобі два тижні на усамітнення, молитви та відновлення душевного спокою. Ми повідомимо всім, що ти глибоко вражена останніми подіями. Але після цього, Норо, – ніяких відмовок. Ми влаштуємо великий прийом, який стане твоїм новим дебютом.

— Дякую, тату, — Нора низько схилила голову, щоб приховати тріумфальний, майже зухвалий блиск в очах.

Два тижні. У її ситуації це була ціла вічність. Чотирнадцять ночей, які вона могла провести не в цій задушливій, наповненій правилами їдальні, а в прохолодних і таємничих лабіринтах підземелля, що вели до волі Сохо. Два тижні... Можна знову бути Ведою, відчувати його руки, чути щось справжнє, а не цю нескінченну брехню.

Вона вийшла з їдальні, відчуваючи, як серце б’ється в ритмі шаленого потягу до свободи. Клітка залишилася відчиненою ще на трохи, і вона збиралася використати кожну секунду цього виторгуваного "трауру", щоб бути з тим, хто єдиний бачив її справжнє, не приховане вуаллю чи титулами обличчя.

Батько Нори, Граф Генрі

Мати Нори, Графиня Арабелла