Розділ 38. Вирок на березі Темзи.

Джаспер не пам'ятав, як покинув лавку. Повітря в Сохо стало якимось... дивним. Густе, наче масло. Хоча зазвичай тут усе було зрозуміло. Він ішов швидким, рваним кроком, ігноруючи запитальні погляди та вітання своїх хлопців, що чатували біля входу в завулок. Йому не потрібна була варта. Йому потрібно було вирватися з цієї реальності, що розсипалася під ногами.

Він опинився на покинутому складі біля річки. Тут, серед гнилої деревини та іржавих ланцюгів, лише важкий плескіт темної води Темзи міг перебити нестерпний шум його власних думок. Від річки несло гниллю та сіллю. Як і від його серця зараз.

— Нора... — прошепотів він, і це ім’я, позбавлене захисної маски, обпекло йому губи, наче розпечене залізо.

Він сів на край вологого, слизького причалу, стиснувши голову руками. Перед очима, наче випалене на сітківці, все ще стояло її обличчя – те саме, що він бачив на ілюстраціях у "Таймс" та на афішах світських хронік. Леді Елеонора Сент-Ендрюс. Недосяжний ідеал, про який марили лорди та принци. Дівчина, чиїх наречених різали, як худобу на бійні.

"Вона гралася зі мною? — ця думка була найгострішою, вона колола під серцем сильніше за будь-яку заточку. — Невже вся ця "Веда", всі ці таємничі трав’яні збори, містичні пророцтва та розмови про духів були лише витонченою виставою? Розвагою для нудьгуючої аристократки, якій захотілося гострих відчуттів у нетрях, де пахне брудом і кров’ю?"

Він згадав її руки – тонкі, випещені, але дивно впевнені, коли вона змішувала отруту чи зілля. Згадав, як вона дивилася на нього в ту фатальну мить, коли вуаль впала на підлогу. У її погляді не було зверхності чи насмішки. Там був страх. Справжній, первісний людський страх бути викритою і – що гірше – бути відкинутою.

Джаспер дістав ніж і почав механічно, майже люто крутити його в руках. Сталь холодно виблискувала в світлі далеких ліхтарів. Треба було щось робити. Але що? Всі варіанти лайно:

1. Залишитися вірним. Продовжувати грати роль її вічного пса в Сохо, вдаючи, що магія не розвіялася. Але як він зможе тепер торкатися її руки, знаючи, що одна її шовкова рукавичка коштує більше, ніж увесь його шинок разом із відвідувачами?
2. Зникнути. Піти зараз, розчинитися в тумані, поки серце не розлетілося на друзки остаточно. Залишити "Веду" її привидам, а леді Елеонору – її палацам. Повернутися до брудних справ і забути аромат полину, як солодкий кошмар.
3. Використати це. Один анонімний лист у Скотленд-Ярд або її родині – і він міг би забезпечити себе і всю банду "Чорних псів" на кілька життів наперед. Але від однієї цієї думки Джаспера знудило жовчю.

— Ти дурень, Джасе, — хрипко промовив він у порожнечу річки. — Ти закохався в жінку, якої не існує. Або в жінку, до якої тобі ніколи не дотягнутися, скільки б лордів ти не вбив.

Але десь глибоко всередині жеврів інший голос. Для багатіїв з Мейферу вона просто "Чорна наречена". У Сохо вона була Силою. Вона створила Веду не заради забави, а щоб вижити, щоб мати бодай клаптик простору, де вона сама розпоряджається своєю долею. І він, Джаспер, був єдиним у всьому Лондоні, хто знав обидві її сторони.

Він уявив її зараз – там, у лавці, серед сухих трав і тіней, самотню, позбавлену своєї броні, чекаючи на його вирок.

"Вона не просто леді, — раптом осяяло його. — Яка леді полізе на місце вбивства з усією цією відьмацькою фігнею? Справжні леді не знають запаху смерті й не вміють маніпулювати інспекторами Скотленд-Ярду. Вона – це обидва ці світи, зшиті нитками болю. І якщо я піду зараз, я залишу її одну".

Джаспер підвівся, ховаючи ніж до чохла. Його обличчя застигло, набуваючи тієї самої жорсткості, за яку його поважали й боялися в банді. Він прийняв рішення. Він не буде її покірним підданим, але він ніколи не буде її зрадником. Він буде тим, ким вона його зробила – її єдиною справжньою опорою, яка знає правду і не боїться її.

Але спершу йому потрібно було повернутися і запитати її прямо в очі: чи готова вона бути справжньою Норою поруч із ним, а не лише Ведою під захистом вуалі?

🌸А, ось і та сама сцена з минулого розділу🌸