Розділ 33. Мисливець без обличчя.

Джаспер увійшов до лавки з холодним, лихоманковим блиском у очах. Він не чекав, поки Веда відірветься від своїх запилених сувоїв, а відразу виклав те, що встигли вистежити його шпигуни в лабіринтах Мейфера.

— Ти просила не зводити очей з маєтку Сент-Ендрюсів і звертати увагу на кожного, хто надто довго затримується біля огорожі або ставить зайві питання слугам, — почав він, важко спершись на прилавок. Дерево скрипнуло під його вагою. — Ми знайшли того, кого ти шукала.

Веда завмерла. Її рука, що тримала пучок сухого полину, ледь помітно здригнулася, окропивши стіл дрібним сивим пилом.

— Кажи, Джаспере. Що саме ви побачили?

— Там був один чоловік. Мої хлопці спочатку пасли того копа, Гілла, але цей суб’єкт привернув їхню увагу набагато раніше. Він крутиться біля маєтку щодня, наче невидимий привид: знає розклад кожного слуги, знає, коли виїжджає карета і о котрій годині в спальні Елеонори гасне світло... Він буквально винюхує кожну деталь, кожен подих цього будинку.

Джаспер тильною стороною долоні витер піт з чола. Його голос став похмурим і густим.

— Шрам спробував підійти до нього ближче, коли той заглядав у сад через задню хвіртку. Обличчя в нього звичайне, бліде, зовсім ніяке. Таке, що ти зустрінеш десять разів за день у натовпі й жодного разу не згадаєш. Але очі... хлопці кажуть, у нього очі хижака. Щойно він відчув, що за ним стежать, він просто розчинився в натовпі на ринку. Жодного сліду, наче його й не було.

Веда відчула, як крижаний холод пробіг по хребту. Вбивця без маски був набагато небезпечнішим за будь-якого явного монстра. Він міг бути ким завгодно: посильним, сусідом чи смиренним лакеєм. Його "звичайність" була найкращим саваном для його жертв.

— Значить, він діє відкрито, — прошепотіла вона, дивлячись у порожнечу. — Він не боїться бути поміченим, бо знає, що в цьому місті ніхто не запідозрить чудовиська в людині з "непомітним" обличчям.

— Хто він такий? — Джаспер різко подався вперед, і його тінь накрила стіл. — Ти ніколи не казала про нього прямо, але ти знала, що він там є. Ти просила вистежити саме його. Це конкурент? Чи він працює на когось із політиків? Що нам робити далі? Якщо ти даси добро, мої хлопці перериють увесь Лондон, але знайдуть це "звичайне обличчя".

Веда повільно опустила руки на стіл, і в лавці стало так тихо, що було чути лише нерівний тріск нагорілої свічки. Джаспер чекав, затамувавши подих. Він бачив, як вона збирається з думками, і відчував, що зараз почує таємницю, яка змінить правила гри.

— Ти справді хочеш знати, хто він? — її голос пролунав глухо, наче з глибини колодязя. — Я дізналася про нього від того, хто зустрів його першим. Коли загинув віконт Ешфорд, я пішла на місце його смерті в ту саму ніч. Я взяла з собою дошку для виклику духів.

Джаспер здригнувся. Він чув про окультистів, але знати, що Веда робила це в тому самому завулку, де ще пахло залізом і вогкістю свіжої крові... це викликало в нього суміш жаху та захоплення.

— Там, у вогкій темряві, я покликала Ешфорда, — продовжувала вона, і її пальці мимоволі почали виводити кола по скатертині. — Він не міг розмовляти, не міг кричати про те, хто наважився на цей жах. Але коли планшетка почала рухатися під моїми пальцями, вона вивела не ім'я. Вона вивела опис: "Маска". "Тінь".

Вона нахилилася ближче до Джаспера, і той відчув холод, що виходив від її постаті, наче від відчиненого склепу.

— Після того, як відбувалося нове вбивство і з'явилися ці квіти, пазл нарешті склався. Він знав, які квіти Ешфорд дарував леді Елеонорі. Він знав, о котрій годині віконт покидав свій клуб. Цей вбивця не просто виконує замовлення. Він "очищає" світ навколо тієї дівчини. Він вважає себе її священною вартою, її кривавим ангелом-охоронцем.

Джаспер відсахнувся, його рука мимоволі стиснула ефес ножа на поясі.

— Ти розмовляла з першим вбитим... через шматок дерева? Ведо, це...

— Дерево лише провідник, Джаспере. А цей чоловік, якого бачили твої хлопці біля маєтку — він і є той самий фанатик. Він вбивця обох залицяльників. Але у "вищому світі" занадто багато зайвих очей і поліції, мені важко підібратися до нього, не викривши свою справжню подобу.

Вона знову випрямилася, і її силует у місячному світлі став чітким та владним.

— Саме тому мені потрібні твої "пси". Там, де пасують мої видіння, мають спрацювати твої очі. Мені потрібно, щоб ви вистежили його до самого лігва. Я маю знати, де спить ця "людина без обличчя". Бо якщо він лишиться непокараним, список мертвих лордів лише зростатиме.

Джаспер стиснув кулаки так, що хруснули суглоби. Те, що він почув про дошку та голос мерця, розпалило в ньому суміш первісного жаху та дикої, захисної люті.

— Якщо він вбив Ешфорда і Маркіза, він не просто людина. Він – самозваний кат, який уявив себе Богом, — Джаспер люто глянув на двері. — Тепер це особисте, Ведо. Шрам і хлопці будуть дихати йому в потилицю. Ми дізнаємося, де він ховається, навіть якщо нам доведеться перевернути кожен камінь у цьому проклятому місті. Я не дозволю ніякому фанатику налякати тебе чи торкнутися твоїх справ.

Він розвернувся, готовий діяти. Тепер у нього була місія – захистити свою "Матір Смерті" від реального монстра, чию присутність він тепер відчував майже фізично.

Коли двері зачинилися, Веда важко зітхнула. Вона дала Джасперу слід, але водночас відчула, як її власне серце стиснулося від тривоги. Нацькувавши своїх "псів" на Сталкера, вона розпочала полювання, у якому мисливець і здобич могли будь-якої миті помінятися місцями.

Спогад сеансу