Розділ 27. Мати Смерті.

Ніч у Сохо була особливо густою, як чорнило, що затекло в усі щілини між цеглинами. Вулиці навколо "Срібного полину" вимерли – навіть пацюки, здавалося, причаїлися, відчуваючи, що в повітрі зависла тиша перед бурею. Веда сиділа у своєму кріслі, спостерігаючи, як дим від пахощів стелиться по підлозі.

Двері відчинилися без стуку. Джаспер увійшов іншим – у його рухах зникла колишня лють, на зміну якій прийшла похмура впевненість того, хто щойно власними руками виконав смертний вирок. Його руки були ретельно вимиті, але їдкий запах пороху все ще тягнулися за ним, наче невидима тінь.

Він зупинився біля масивного столу і повільно поклав на нього важкий згорток, загорнутий у грубу, заплямовану мішковину.

— Ти мала рацію, — промовив він. Його голос більше не зривався; він став низьким і твердим. — Флетчер... він не встиг придумати собі виправдання. Ми знайшли у підкладці його пальта конверт із грошима від іст-ендських щурів. Він готував засідку на Гілфорд-стріт. Якби не твоє попередження, Ведо, моїх хлопців завтра вранці вже виловлювали б із Темзи.

Веда повільно підняла голову. Крізь чорну сітку вуалі вгадувалися лише бліді обриси її підборіддя та лінія витонченої шиї, що здавалася крихкою на тлі похмурої кімнати.

— Зрадник отримав свою землю, Джаспере. Це був його власний вибір – він сам вимостив собі шлях до могили. Тепер настав час поговорити про твій вибір.

Джаспер сів навпроти, не чекаючи на запрошення. Цей жест більше не був викликом – тепер він дивився на неї не як на ворога чи міську дивину, а як на грізного союзника, чиє слово вартувало десятка ножів.

— Ти сказала, що тобі потрібні будуть мої люди. Я тримаю слово, навіть якщо його дано в пеклі. "Чорні пси" відсьогодні – твої тіні. Кажи, чию кров треба пустити, чиє ім'я стерти з вулиць? Мої хлопці знають кожну щілину, кожен стічний жолоб у цьому проклятому місті.

Веда нахилилася вперед, і на мить у глибині вуалі блиснув відблиск свічки, наче іскра в порожнечі.

— Мені не потрібні вбивства, Джаспере. Принаймні, не сьогодні. Мені потрібне те, що дорожче за життя – інформація. У "вищому світі" Мейфера зараз багато шепочуться про одну особливу леді Елеонору Сент-Ендрюс.

Джаспер нахмурився, намагаючись пригадати світські плітки, що долітали до дна Лондона.

— Це та сама "Проклята наречена", про яку газети пишуть щотижня? Кажуть, вона приносить смерть кожному, хто наважиться з нею заговорити.

— Неважливо, що каже натовп, — перервала його Веда. — Я хочу знати все, що про неї говорять там, де закінчується світло. Хто з її найближчого оточення веде подвійну гру? Хто з лакеїв продає її секрети за монету? І головне... — вона зробила коротку паузу. — Чи не з’явився в її тіні хтось новий. Хтось, хто цікавиться леді занадто пильно.

Джаспер кивнув. Для нього це було дивне, майже абсурдне прохання – навіщо володарці привидів здалися інтриги аристократів? – але він навчився не ставити зайвих запитань.

— Буде зроблено. Мої шпигуни є серед конюхів, кухарів і лакеїв у всьому Вест-Енді. Якщо хтось хоча б дихне в бік маєтку Сент-Ендрюсів не так, як зазвичай – ти дізнаєшся про це раніше за саму поліцію.

Він підвівся, збираючись піти, але завагався біля самих дверей, обернувшись на порозі. Його обличчя на мить пом’якшало від дивного трепету.

— Знаєш, Ведо... хлопці в банді тепер називають тебе нашою "Матір’ю Смерті". Кажуть, поки ми під твоїм крилом, поки ми слухаємося твоєї вуалі – жодна куля нас не торкнеться.

— Куля бере лише того, хто занадто голосно кричить і не вміє слухати тишу, Джаспере, — відказала вона, не змінюючи пози. — Йди. І пам’ятай: я бачу твій шлях, навіть коли ти думаєш, що навколо – повна темрява.

Коли двері зачинилися, Веда неквапливо розгорнула пакунок, залишений Джаспером. Там не було золота чи прикрас. На мішковині лежав старий срібний ніж із родинним гербом на руків'ї – зброя його вбитого брата. Це був символ найвищої відданості, зречення від минулого і знак повної покори.

Вона повільно провела подушечкою пальця по холодному лезу. Тепер у неї були тисячі очей у Сохо і залізні кулаки в Іст-Енді.

"Пастка закривається, — прошепотіла вона в порожнечу кімнати. — Тепер я готова до зустрічі з кожним, хто наважиться порушити мій спокій".