Розділ 23. Квиток на свободу.

Вечірній Лондон задихався від туману. У такі ночі місто здавалося величезним скляним коконом, де кожна плітка відлунювала сильніше, ніж зазвичай.

У закритих чоловічих клубах Лондона, де зазвичай вирішувалися долі торговельних шляхів, більше не обговорювали політику. Крізь густий дим пробивалося лише одне ім'я, яке вимовляли пошепки – Елеонора Сент-Ендрюс.

— Кажу вам, джентльмени, це не просто збіг обставин, — лорд Сент-Джон нервово стискав склянку з віскі. — Ешфорд був молодий, сповнений сил і здоровий як бик. Керінгтон – обережний, мов лис, який чув кожен шорох за милю. І обидва мертві саме тоді, коли справа доходила до заручин. Це не просто невдача, це – чорна мітка.

Він замовк, відчувши на потилиці холодний протяг, хоча всі вікна були щільно зачинені. Йому здалося, що в тіні промайнув силует у чорному плащі, але коли він моргнув, там не було нікого.

— А ви бачили її на похороні маркіза? — подав голос інший аристократ, нахиляючись ближче до вогню каміна. — Вона мала настільки спокійний вигляд, наче заздалегідь знала все. Жодної сльози. Подейкують, вона приносить загибель кожному, хто занадто довго задивляється на її обличчя. Вона як сирена з давніх легенд – прекрасна, але її пісня веде до смерті.

У жіночих вітальнях версії подій були ще моторошнішими.

— Я чула від своєї покоївки, що серце в неї холодне, як лід, — ділилася здогадками графиня Мейфілд, прикриваючи обличчя віялом. — Бідний Артур так її кохав, а тепер... Тепер жодна пристойна мати в Лондоні не дозволить своєму синові навіть запросити її на танець. Вона – "Чорна вдова".

Поки місто здригалося від власних фантазій, у маєтку Сент-Ендрюсів панувала тиша. Нора відчувала цю напругу.

Для Нори ці чутки були солодшою музикою, ніж оркестр у Ковент-Гардені. Вона сиділа у своїй кімнаті в кріслі, спостерігаючи через напіввідчинені двері, як її батько нервово міряє кроками кабінет. Він був у розпачі. Його план вигідно виміняти доньку на вплив розбився об стіну суспільного страху.

Поруч із нею, на порожньому стільці, сидів привид старого полковника. Його обриси були розмитими...

— Ти створила шедевр, дівчинко, — прошелестів його голос. — Тепер ти – не просто жінка. Ти – легенда, яку бояться торкнутися.

Одного вечора він наважився зайти до неї. Його вигляд був жалюгідним: плечі опустилися, а в погляді більше не було колишньої владності.

— Норо, ми маємо негайно щось вирішувати. Суспільство... вони кажуть про тебе жахливі речі. Лорд Сент-Джон прямо натякнув, що жоден джентльмен не наважиться просити твоєї руки найближчі роки. Твоя репутація заплямована цими смертями.

— Тоді нехай так і буде, тату, — відповіла вона спокійно, не відриваючи очей від вишивання. — Якщо Небеса хочуть, щоб я залишилася на самоті з гіркою пам'яттю про Артура, я не буду суперечити їхній волі. Хіба ви хочете, щоб наступний кандидат теж закінчив своє життя? Ви ж не хочете більше смертей у нашому домі?

Батько зблід. Він згадав "чорний тюльпан", про який марила Нора перед смертю Керінгтона, і холодний піт проступив у нього на чолі.

Батько швидко відвів погляд. Цієї миті він усвідомив, що боїться власної доньки більше, ніж усіх пліткарів Лондона разом узятих. Він бачив у її спокої щось надприродне, щось, що не належало світові молодих дебютанток.

— Я... я просто бажаю тобі добра, — пробурмотів він і майже вибіг із кімнати, щільно зачинивши за собою двері.

Нора ледь помітно всміхнулася. Вона виграла головний приз – час. Тепер у неї було два роки свободи під надійним прикриттям трауру. Два роки, щоб зміцнити свою мережу шпигунів, розширити вплив і стати справжньою королевою підпільного Лондона. Поки світ вважатиме її проклятою дівчиною, яка оплакує втрачене кохання, вона будуватиме власну імперію на руїнах їхніх страхів.