Розділ 5. Тріщина на діаманті.

Елеонора сиділа навпроти батьків, притиснувшись скронею до холодного віконного скла. Колеса карети ритмічно гупали по бруківці, і цей звук віддавався у голові Нори монотонним болем. Світло газових ліхтарів спалахами пролітало повз, вихоплюючи з темряви то суворе, мов висічене з каменю, обличчя графа, то задоволений профіль графині, яка ледь помітно усміхалася власним думкам.

— Вечір минув бездоганно, — нарешті перервала тишу Арабелла, витонченим жестом поправляючи важку шовкову накидку. — Маркіз був у захваті. Він обережно натякнув, що його маєток у Кенті якраз потребує нової господині. Норо, ти поводилася гідно, хоча твоя блідість під кінець вечора була дещо... надмірною. Це виглядало не як аристократична витонченість, а як ознака слабкого здоров'я. А Керінгтон не любить слабкості.

— Я просто втомилася, мамо, — тихо відповіла Елеонора, не відводячи погляду від темних вулиць.

— Втома – це розкіш, яку ми не можемо собі дозволити до підписання шлюбного контракту, — сухо відрізав лорд Генрі, навіть не відриваючись від споглядання темряви за іншим вікном. — Керінгтон – людина дії та порядку. Він не просто маркіз, він – запорука нашої політичної стабільності. Ти маєш бути готова до того, що він вимагатиме від тебе не лише бездоганних манер, а й цілковитої відданості його інтересам.

Нора лише слухняно кивнула, хоча всередині все кричало від протесту. Її пальці мимоволі стиснулися на тканині плаща, і раптом вона завмерла. У глибокій кишені, куди вона не клала нічого, крім мереживної хустинки, лежало щось чужорідне. Маленьке, крихке і... прохолодне.

Вона непомітно опустила руку в кишеню. Серце пропустило удар. Пучками пальців вона торкнулася ніжних, оксамитових пелюсток незабудки.

Квітка була реальною. Вона відчувала її запах – ледь вловимий аромат свіжості, що зовсім не пасував до задушливого запаху парфумів її матері. Звідки вона там взялася? Плащ весь вечір був у гардеробі палацу. Хтось підійшов до нього. Хтось знав, який саме одяг належить їй. Хтось залишив цей знак, поки вона кружляла у вальсі під пильним наглядом маркіза.

Те, що вона так і не змогла вирахувати переслідувача серед натовпу, лякало її більше, ніж суворий тон батька чи погроза Керінгтона прислати лікаря. Вона була професіоналом у читанні людей, але цей чоловік... він був тінню.

Карета нарешті зупинилася біля парадного входу маєтку Сент-Ендрюс. Слуги вже вишикувалися в ряд, тримаючи смолоскипи, вогонь яких тривожно танцював на вітрі. Нора вийшла першою, майже пробігши повз поважного швейцара. Їй потрібно було негайно опинитися у своїй кімнаті. За зачиненими дверима. Там, де вона нарешті зможе зняти цей клятий корсет і знову почати дихати, не боячись, що хтось почує її тремтіння.

Наступний ранок не приніс полегшення. Він почався з візиту лікаря Белфорда – особистого лікаря маркіза Керінгтона. Елеонора приймала його у малій вітальні, де повітря здавалося наелектризованим від напруги.

Белфорд був сухим, педантичним чоловіком із крижаними руками та поглядом, що не виражав нічого, крім професійної цікавості. Він оглядав Елеонору так, наче вона була не людиною, а рідкісним експонатом або дорогоцінним камінням, у якому ювелір шукає приховану тріщину.

— Ваші нерви занадто напружені, міледі, — резюмував він, повільно згортаючи свій стетоскоп. Металевий клік інструмента пролунав у тишині вітальні, мов постріл. — Маркіз дуже занепокоєний вашою... вразливістю. Він просив передати, що чекає від вас абсолютної ясності розуму та стабільності до самого дня заручин. Він не терпить сюрпризів, особливо медичного характеру.

Елеонора слухала його, заціпеніло дивлячись у вікно на сад. Ранковий туман був таким густим, що постаті слуг, які підрізали кущі тиса, здавалися привидами.

— Я розумію, — ледь чутно вимовила вона.

Кожне слово лікаря вкладало нову цеглину в стіну, що росла навколо неї. Вона почувалася не нареченою, а пацієнткою у в’язниці з білого мармуру та золота, яку з такою ретельністю будував Керінгтон. І найстрашніше було те, що в цій в'язниці її катами ставали власні сни та квітка, яка тепер ховалася у шухляді її туалетного столика.