Розділ 4. Тінь серед оксамиту.

Керінгтон довів її до краю зали, не випускаючи її руки значно довше, ніж того вимагав етикет. Його хватка була міцною, мов залізний наручник, обтягнутий дорогою лайковою шкірою.

— Я не дозволю нічому зіпсувати цей вечір, — тихо сказав він, і в його голосі почувся низький рокіт, що не обіцяв нічого доброго. Маркіз дивився на неї з власницьким захватом, наче вона була щойно придбаним породистим конем або рідкісним артефактом. — Навіть вашій раптовій слабкості. Завтра я пришлю свого особистого лікаря Белфорда, щоб він оглянув вас.

— У цьому немає потреби, лорде Керінгтон. Просто забагато людей і задушливий запах воску... — почала вона, намагаючись врятуватися від цієї примусової турботи.

Але маркіз лише приклав палець до її вуст, різко перебиваючи заперечення. Цей жест був владним, майже брутальним для такого вишуканого місця. То був жест чоловіка, який звик, що його накази виконуються ще до того, як вони будуть озвучені.

Він відійшов до групи міністрів, миттєво переключивши увагу на державні справи, а Елеонора залишилася одна біля важкої оксамитової штори, що пахла пилом століть та сухим лавандовим милом. Вона шукала його. Того самого переслідувача, присутність якого відчувала кожною клітиною своєї шкіри. Це відчуття не давало їй дихати, воно стискало горло міцніше за будь-яке намисто. Нора не бачила його обличчя, не бачила чіткої постаті, але десь у найтемніших глибинах душі знала: він не покинув палацу. Він був тут, розчинений у блиску золота та кришталю.

Елеонора повільно відступила в глибоку тінь, намагаючись буквально злитися з важкими складками бордового оксамиту. Вона заплющила очі на мить, щоб заспокоїти калатання серця, а потім почала сканувати залу. Її погляд, гострий і холодний, ковзав по обличчях, наче вона викреслювала імена зі списку засуджених.

Герцог Сомерсет та його свита: старий аристократ, чиє обличчя нагадувало пом’ятий пергамент, щось весело розповідав молодим офіцерам. Його сміх був гучним, розкотистим і абсолютно щирим, а очі – каламутними, порожніми від надміру вина та безмежної самовпевненості. Ні, не він. Занадто багато шуму, занадто мало самоконтролю.

Група дипломатів біля фуршету: чоловіки в ідеально випрасуваних темних фраках тихо обмінювалися новинами про стан фунта та нові податки. Їхні погляди були прикуті до губ співрозмовників, вони зважували кожне слово на невидимих терезах. Це були професійні брехуни, здатні на будь-яку підлість, але в них не було запалу мисливця. Вони полювали на гроші, а не на душі.

Спадкоємець графства Дербі: юнак із занадто довгими віями, який не зводив з неї очей увесь вечір. Але в його погляді Нора бачила лише наївне захоплення, змішане з боязкою розгубленістю перед її новим статусом "нареченої маркіза". Він був занадто прозорим, занадто слабким. Такий не зміг би втримати погляд, що палив, мов розпечене залізо.

Елеонора відчувала, як холодний піт проступає під жорстким корсетом, роблячи шовк сукні неприємно вогким. Погляд, який вона так розпачливо шукала, не мав нічого спільного з цим нудотним світським обожнюванням. То був погляд людини, яка розглядає складний механізм годинника за мить до того, як розібрати його на дрібні запчастини. Без жалю. Без вагань. 

Попри всю свою натреновану спостережливість, Елеонора змушена була визнати поразку. Невидимий супротивник був майстром маскування. Його присутність розчинилася серед мерехтіння сотень воскових свічок та фальшивого блиску усмішок, не залишивши по собі нічого, крім липкого, нудотного відчуття тривоги. Кожен чоловік у цій залі міг бути її переслідувачем, і водночас кожен здавався їй тепер занадто мізерним, занадто "людським" для тієї сили, яку вона відчувала на своїй шкірі.

Коли карета родини Сент-Ендрюс нарешті від’їхала від освітленого порталу палацу, занурюючись у вогкий нічний туман Лондона, усередині екіпажу запанувала важка, майже урочиста тиша. Батько мовчав, задоволений успіхом вечора, мати перераховувала в умі майбутні візити, а Елеонора дивилася у вікно, де в темряві парку їй ввижалися очі, що світилися холодним рубіновим світлом.