Розділ 2. Спадщина Сесілії.

Різкий звук розсунутих штор розрізав тишу спальні, мов лезо. Сліпуче ранкове світло вдарило по очах, виганяючи залишки сірого вологого сну.

— Доброго ранку, міледі. Ви знову забарилися, — голос Берти, особистої покоївки, був сухим і звичним. — Граф Генрі та графиня Арабелла вже чекають на вас у їдальні. Ваш батько сьогодні вимагає пунктуальності.

Елеонора повільно сіла в ліжку. Її шовкова сорочка злегка прилипла до спини.

— Дякую, Берто. Подай блакитну сукню з високим коміром.

Нора підійшла до дзеркала, намагаючись втихомирити тремтіння рук. Ранок у маєтку Сент-Ендрюс почався зі звичного ритуалу. Срібні ложки цокали об порцеляну, а сонце безжально висвітлювало кожну пилинку в розкішній їдальні. Граф Генрі Сент-Ендрюс сидів на чолі столу, зосереджено вивчаючи ранкову пресу, тоді як графиня Арабелла елегантно розливала чай.

— Елеоноро, люба, — голос матері був м’яким, але в ньому відчувався метал. — Маркіз Керінгтон надіслав підтвердження. Він буде на сьогоднішньому вечірньому прийомі. Сподіваюся, ти обереш ту сукню ніжно фіолетового кольору. Вона підкреслює твою... слухняність.

Елеонора повільно піднесла чашку до губ.

— Звісно, мамо, — тихо відповіла вона. — Маркіз – вельми поважна людина.

— Він – твоє майбутнє, — відрізав батько, нарешті відклавши газету. — Досить цих дівочих мрій. Політика, мода, вигідні союзи – ось що має тебе цікавити. Лондон зараз наповнений брудом і плітками. Кажуть, навіть у пристойних вітальнях тепер шепочуться про якусь "Веду". Чула це ім'я, Норо?

Елеонора здригнулася, намагаючись надати обличчю виразу щирого нерозуміння.

— Веда? Це та жінка, про яку розповідають покоївки? Кажуть, вона бачить померлих та допомагає родичам зв'язатися з ними.

— Саме так. Шарлатанка, яка наживається на вразливих людях, — пирхнула Арабелла. — Але ти, люба, маєш бути вище цього. Твій світ – це благодійність і наш закритий жіночий клуб. До речі, маркіз Керінгтон вчора запитував про твоє здоров’я. Він вважає тебе ідеалом вишуканості.

Нора лише смиренно схилила голову.

— Я вдячна за його увагу, батьку.

Після сніданку, коли важкі дубові двері їдальні зачинилися за батьком, у маєтку запанувала та особлива, задушлива тиша, яка буває лише в будинках з надто давньою історією. Елеонора не поспішала до себе. Вона пройшла до вітальні, де на підставках із червоного дерева стояли вази, а на стінах застигли предки родини Сент-Ендрюс. Кожен їхній погляд здавався докором.

Елеонора повільно йшла довгою галереєю. Її кроки тонули в м’якому ворсі килимів. Прізвище Сент-Ендрюс звучало гордо, але сьогодні ці стіни тиснули на неї. Вона зупинилася біля найтемнішого кута, де висіли портрети, на які зазвичай ніхто не звертав уваги. Останні сто років у роду Сент-Ендрюсів народжувалися лише чоловіки – суворі графи, військові, політики. Жіноча лінія ніби вичерпалася, залишивши по собі лише пожовклі записи в церковних книгах. Аж поки не з'явилася вона.

Її погляд зупинився на невеликому портреті в самому кінці ряду. Прапрабабуся Сесілія.

— Вона була... особливою, — пролунав за спиною тихий голос.

Елеонора здригнулася. Це була стара економка, місіс Гебі, яка служила в цьому домі ще за часів діда. Вона була єдиною, хто пам'ятав розповіді про минуле, які батьки Елеонори вважали за краще забути.

— Кажуть, вона прожила майже сто двадцять років, міледі, — продовжила місіс Гебі, підходячи ближче. — Люди в селі шепотілися, що вона мала відлюдькуватий характер. Ніколи не з'являлася на балах, не приймала гостей. Провела все життя за зачиненими дверима своєї кімнати у східному крилі.

— Чому? — Елеонора заворожено дивилася в очі Сесілії на портреті. Вони були такими ж сірими, як її власні.

— Батьки казали, що вона була просто хворобливою, — економка поправила фартух. — Але старі люди казали інше. Мовляв, Сесілія бачила те, чого не бачили інші. Вона не хотіла виходити в світ, бо він був для неї занадто... гучним від чужих думок та тіней. Після неї в нашому домі народжувалися тільки хлопці. Ваша матінка була впевнена, що "дивна кров" Сент-Ендрюсів нарешті очистилася.

Місіс Гебі пильно подивилася на Елеонору.

— Аж поки не народилися ви, міледі. Ви дуже на неї схожі. Ті ж очі, та сама звичка завмирати, прислухаючись до порожнечі.

— Це лише фантазії, Гебі, — Нора змусила себе відвести погляд. — Я просто погано сплю останнім часом.

— Сподіваюся, що так, — зітхнула стара. — Бо Сесілія так і померла на самоті, розмовляючи зі стінами, які, як вона стверджувала, пам'ятали все, що колись сталося в цьому місті.