Розділ 27. Даріан — Дуель

Коли пастка зімкнулась і десятки перевертнів вийшли з лісу, Райнер зробив єдину розумну річ із тих, що йому лишались: розпорядився.

Один короткий жест рукою — і вісімнадцять мисливців розійшлись по позиціях. Схоже, ні втікати, ні здаватись вонине збирались. Прийняти бій на умовах, які їм нав'язали, і спробувати вийти з кільця через центр здалося Райнеру єдиним виходом. Я знав цю тактику — Райнер сам її викладав: якщо оточені зі всіх боків, атакуй найслабшу точку і прорвись, поки противник не очікує. Найслабша точка зараз — ми з Еларою посеред площі, вдвох, без зграї за спиною.

Три секунди між його жестом і першим пострілом.

Елара штовхнула мене ліворуч ще до пострілу — Першорідний слух реагує швидше, і куля пройшла між нами і вдарила в попіл на місці згорілого паркану. Я швидко затягнув Елару та пірнув сам за стіну паркану, де двоє перевертнів тримали периметр. Десятки куль защелестіли по паркану, наче дощ, вибиваючи шматки бетону та дерева. 

Бій на площі розгорнувся одразу і скрізь.

Вовки атакували мисливців на периметрі — не хаотично, а організовано, трійками, так, як рухається досвідчена зграя: двоє відволікають, один заходить збоку. Постріли, тріск зброї об камінь, вовче гарчання і крики людей — все це злилось в один суцільний звук, з якого мій мозок автоматично вичленовував важливе: де вогнепальна зброя, де ніж, чи в безпеці Елара. 

Вона була поряд, і, на щастя, розуміла, що не має права ризикувати собою.  Тому, я мовчки кивнув Валерії, і вона зрозумівши мене без слів, стала поруч з сестрою. 

Я знайшов Райнера за хвилину після початку бою — він стояв на краю площі, біля вцілілого кута центральної будівлі, і дивився на бій. Не бився сам, чекав, коли картина проясниться. Тридцять років досвіду — він знав, що на початку хаосу поспіх коштує більше, ніж терпіння.

Я рушив до нього прямо — через площу, між чужими сутичками, огинаючи тих, хто котився по землі, і тих, хто стояв. Він побачив мене на відстані п'ятнадцяти ярдів і витягнув довгих срібний ніж. Не пістолет, бо це було б надто просто для нього. Ні, Райнер був впевнений що зможе перемогти мене вдруге, тільки не знав, що на кону надто багато і я вже не пропущу жодного його удару. Що ж, мій фамільний клинок теж був готовий до бою. 

Першу хвилину ми кружляли. Він рухався так само, як завжди на тренуваннях — рівно, без зайвих жестів, кожен крок вивірений. Я рухався, як він мене навчив, і ця симетрія в першу секунду збила обох: ми знали одне одного надто добре. Він знав мої рефлекси, я знав його. Перші три обміни — і нічия, тільки скрегіт металу об метал і кроки по попелу.

Потім він змінив ритм.

Четвертий удар пройшов по правому плечу — неглибоко, але чисто, і отруєний метал одразу нагадало про себе гарячим пульсом по всій руці. Я відступив на крок і змінив хват. П'ятий удар я перехопив, але він виявився відволіканням — шостий прийшов збоку, по стегну, і я відчув, як нога загорілась від коліна до стегнової кістки.

Два поранення з шістьох обмінів. У нас різниця в п'ятнадцять років досвіду, і вона давала про себе знати кожну секунду.

Тягни час. Ця думка в голові — холодна і практична — була моїм порятунком і стратегією водночас. Тягни час, наноси шкоду де можеш, і шукай момент.

Я атакував — не щоб перемогти, а щоб він витрачав енергію на захист. Відстань між нами мала значення: він виграє на дистанції, я виграю впритул. Я скорочував відстань при кожній можливості. Він її подовжував. Ми танцювали цей смертоносний танець ще кілька хвилин, поки третій поріз не пройшов мані по лівому боці, між ребрами, і вже не поверхнево.

Я впав на ліве коліно.

Ліва рука не слухалась — три рани, і отруєння знову зійшлось десь під лопаткою, і цього разу лівий бік просто перестав виконувати накази. Права рука тримала ніж. Ноги тримали вагу — поки що.

Райнер підійшов, приставив ніж до мого горла — лезо за дюйм, і я відчув холод від металу на шкірі ще до дотику.

— Замість стати майбутнім главою клану, ти обрав шлях зрадника! — Його голос лунав серед криків бою, що вже затихав, холодно і зло. 

Я дивився на нього знизу — сиві скроні, очі, в яких завжди було так мало почуттів. П'ятнадцять років я дивився в ці очі і шукав там щось людське. Іноді здавалось, що знаходив. Тепер я знав: те, що я шукав, було лише відображенням того, що я хотів побачити.

Я вдихнув повільно і глибоко попри біль у боці.

— Ти перший зрадив клан, коли вбив мою сестру! — Я атакував, вкладаючи останні сили в кидок, підвівся, хоч тіло зреагувало лавиною болю. 

З колін — різко, вперед і трохи вліво, так, щоб вийти з-під лінії удару. Це зайняло частку секунди, і Райнер відреагував майже одразу — але «майже» в цьому бою мало значення. Ліва рука відмовила і я не міг перехопити ніж, але права пішла вперед, і вже мій ніж знайшов місце між другим і третім ребром Райнера з лівого боку — там, де серце.

Я відчув, як лезо увійшло. Не до кінця — бракувало сили, і кут був неідеальним — але достатньо. Достатньо глибоко, щоб Райнер зупинився.

Меч опустився.

Він зробив крок назад — повільно, механічно, як машина, що ще виконує останній алгоритм. Ноги тримали його ще секунд десять. Потім він сів на землю — не впав, саме сів. Права рука на рані, ліва на ножі, поруч на попелі.