Розділ 19. Елара — В лісі

Вода в джерелі дзюрчала однаково — незалежно від того, скільки минало часу і наскільки важкими ставали мої думки.

Дідусь показав мені це місце, коли мені було дев'ять. Ми прийшли вдосвіта, він взяв мене за руку і ліхтарик у другу, і ми йшли крізь ліс, поки  попереду не виникла скеля — сірий виступ над невеликим струмком, за ним чорний отвір у камені. Всередині пахло вологою і чимось старим, що чомусь нагадало запах монет. «Якщо буде дуже страшно — ховайся тут,» — сказав він. — «Я завжди знайду тебе.»

Зараз я сиділа там, де він показав, — біля джерела в глухій частині печери, де підлога кам'яна і рівна, і вода виходить зі щілини у скелі і стікає у маленьку природну чашу. П'ятдесят футів у глибину від входу. Зовні ліс починав сіріти — я бачила смугу передранкового неба в отворі, темно-синю, майже фіолетову. Скільки часу минуло від площі — я не рахувала. Досить, щоб замерзнути, недостатньо, щоб перестати тремніти. 

Трансформуватись назад не виходило. Я пробувала двічі — зосереджувалась, дихала рівно, шукала ту внутрішню точку рівноваги, яку Том навчив мене знаходити. Нічого. Там, де мала бути рівновага, — щільна, нерухома маса, яка не розпадалась і не відпускала. Емоції замкнули мене в людській формі так само надійно, як могли б замкнути у вовчій.

Площа поверталась окремими кадрами — різкими, як спалахи. Музика, що стихла, кола факелів, що розступились. Валерія на краю кола з голосом, відточеним під конкретний удар: «Первісна! Елара — Первісна!» І обличчя людей, яких я знала все своє життя, — пані Мартіни, Рити, хлопця, що жив через три будинки і завжди вітався першим, — і в цих обличчях страх, чистий і неприхований. Вони дивились на мене так, як дивляться на те, чого не можна торкатись.

Можливо, вони мають рацію. Думка прийшла тихо, та від того не менш болісно. Я відсторонила її — бо знала, що вона неправдива, і дідусь Том пояснив, що сліди ведуть до амулету, а не до мене. Але темна печера і холод у кістках і тремтяче тіло робили свою справу — неправдиве ставало переконливим просто від того, що повторювалось у темряві без заперечень.

Що, як я я справді монстр?

Я сиділа і дивилась на воду в чаші і казала собі: ні. Повторювала це рівно, без особливого переконання.

Коли я майже змирилась з тим, що поки, після першої трансформації після повноліття я не можу поки повернутись в людську подобу, я почула його раніше, ніж він з'явився: характерна хода, вага на п'яті більше, ніж на носку, рівна відстань між кроками. Людина, яка пройшла кілька миль по горах і іде тихо тому, що вміє, а не тому, що намагається.

— Елара.

Даріан.

Він стояв у вході — в розстебнутій куртці, на плечах було трохи хвої та листя. Він не боявся мого нового обліку, нічого не казав — просто чекав, поки я відповім.

Я відвернулась.

— Іди. Я небезпечна. — я намагалась сказати йому це поглядом. І, здається, він зрозумів мене. 

— Ні. — Він зайшов всередину — не швидко, давав час звикнути до його присутності — і сів поруч, за фут від мене, на камінь збоку від чаші. Не торкався. — Ти не вбивала.

— Ти не можеш знати… — передавала я йому свої думки поглядом, без голосу. 

— Можу. — Він поклав руки на коліна, дивився на воду. — Хтось носить предмет, що проектує ауру і збігається з твоєю. Том сам казав: вбивця може не знати, що є вбивцею, якщо активувала силу амулету ненавистю чи задрістю. — Пауза. — Але я знаю тебе, в тебе немає таких почуттів, а отже, ти не здатна на це.

— Ти знаєш мене надто мало.

— Я мисливець. — Він обернувся до мене. — П'ятнадцять років я оцінював людей за першим контактом і помилявся рідко. Я знаю тебе достатньо, щоб зрозуміти, що ти не монстр. 

Вода дзюрчала в чаші, і в цьому звуці була якась незалежна правда, байдужа і рівна, і від неї біль трохи відпускав мене.

— Є ще дещо, — сказав Даріан. — Про мене. Тобі треба знати.

Він розповідав рівно — без надмірної інтонації, без пауз на ефект про  свідчення Кронінга і медичний звіт з підробленим прізвищем, по срібну кулю і запис голосу Райнера: «Дівчинка стає загрозою. Я вирішу це сам.» Лілії було тринадцять. Вона проявляла Першорідні ознаки — зцілення, інтуїцію — і Райнер убив її так само, як зараз хоче вбити мене.

Коли він замовк, я підвелась і підійшла до нього — і пригорнулась до ніг. А потім поклала  голову йому на коліна і притиснулась. Він не рухався секунду, потім поклав руки мені на спину. Ніхто нікого нічим не розраджував — просто двоє людей тримали одне одного серед усього, що лишилось.

І тільки тепер почалась моя трансформація. Вона тривала довше, ніж зазвичай, наче тіло вовчиці не хотіло перетворюватись на людське. Щойно я повернулась, Даріан зняв свою куртку і загорнув мене в неї. Щойно я зігрілась, він мовчки дістав з сумки мої джинси та футболку. Подав їх мені, і відступив, даючи сам одягнутись.

Ми сіли разом — він на камінь, я поруч, плечем до плеча. Від його куртки пахло смолою і нічним лісом і ще чимось, що я вже давно вміла впізнавати як його власний запах — теплий, з гіркуватим підтоном. В печері цей запах був виразнішим, ніж надворі.

— Даріане. — Я дивилась на свої руки. — Я боюсь.