Розділ 7.3 ЕЛАРА — ВАЛЕРІЯ

Він нахиляється ближче, губи майже торкаються моїх, і я заплющую очі, чекаю, але раптом він зупиняється.

— Елара, якщо ми переступимо межу, все зміниться між нами, і я не впевнений, що маю право змінювати твоє життя так, — шепоче він, і в голосі боротьба.

Відкриваю очі, дивлюся на нього, бачу страх і бажання, що воюють у його погляді.

— Моє життя вже змінилося тієї ночі, коли я врятувала тебе, — кажу тихо, чесно. — І якщо воно має змінитися ще більше, хочу, щоб це було з тобою.

Щось у його очах ламається остаточно, і він нарешті закриває відстань, його губи торкаються моїх ніжно, обережно, ніби боїться зламати. Поцілунок легкий спочатку, майже невагомий, але потім поглиблюється, стає впевненішим, і я відповідаю, обіймаю його за шию, притягаю ближче.

Світ вибухає кольорами й відчуттями — смак його губ, тепло його тіла, звук водоспаду, що зникає десь на задньому плані. Його руки міцніше обіймають мою талію, притискають до себе, і я розчиняюся в цьому поцілунку, забуваю про все — про громаду, про небезпеку, про те, що він мисливець, а я перевертень.

Нарешті відриваємося одне від одного, задихані, дивимося в очі, і в його погляді те саме здивування, що відчуваю я.

— Це… — починає він, але не закінчує, бо не має слів описати те, що щойно сталося.

— Так, — погоджуюся, усміхаюся, і посмішка не сходить з обличчя.

Він цілує мене знову, коротко, ніжно, і ми стоїмо в воді, обіймаємося, і це, здається, найяскравіший момент у моєму житті, незважаючи на всі проблеми, що чекають потім.

Нарешті виходимо з води, сідаємо на теплому камені біля басейну, тримаємося за руки, дивимося на водоспад, і тиша комфортна, наповнена розумінням. Даріан розповідає про своє дитинство, і я слухаю, стискаю його руку, коли голос ламається на важких моментах.

Я розповідаю про своїх батьків, про те, як вони загинули, захищаючи селище, про те, як виросла з відчуттям неповноцінності. Він слухає уважно, не перебиває, і коли закінчую, цілує мою руку.

— Ти не неповноцінна, і я доведу це тобі, якщо треба буде повторювати щодня до кінця життя, — каже він твердо.

— До кінця життя звучить довго, — жартую, але серце щемить від цих слів.

— Так, — погоджується він, дивиться на мене серйозно. — І я хочу провести його з тобою, якщо ти дозволиш.

Сльози наповнюють очі, і я не можу говорити, тільки киваю, і він обіймає мене, тримає міцно, і я відчуваю себе в безпеці вперше за багато років.

Але щастя не триває довго, бо раптом чуємо кроки на стежці вгорі, голоси наближаються. Підводимося швидко, дивимося вгору, і моє серце завмирає, коли бачу Валерію з двома молодими хлопцями, що спускаються до басейну.

— Яка зворушлива сцена, — каже вона холодно, дивиться на нас із зневагою. — Моя маленька сестричка з чужинцем, наодинці в лісі, як романтично.

Даріан стає переді мною, і напруження зростає миттєво.

— Валеріє, це не твоя справа, — кажу твердо, намагаюся, аби голос звучав впевнено.

— Не моя справа? — сміється вона, і сміх холодний, як лід. — Коли ти ризикуєш безпекою всього селища заради забави з ворогом, це стає справою всіх нас.

— Він не ворог, — заперечую, виходжу з-за Даріана, стаю поруч з ним.

— Він чужинець, і місце йому в своєму світі, а не в нашому селищі, — Валерія робить крок ближче, і двоє чоловіків за нею напружуються, готові до бою.

Але перед тим, як напруга остаточно захоплює нас, чуємо інші кроки, і за мить на краю скелі з'являється дідусь з Марком і ще трьома воїнами з селища.

— Валерія, ти, здається, маєш справи, — прохолодно говорить їй Марк, підходячи ближче.

Валерія ледь зубами не скрипить, але слухається, відходить, і її зграя слідує за нею. Марк дивиться на Даріана довго, оцінює.

— Том казав, ти можеш допомогти з розслідуванням вбивства, — каже Альфа. — Йдемо, покажу тобі місце злочину, і якщо твоя експертиза виявиться корисною, можливо, зміню думку про тебе.

Даріан киває, стискає мою руку на прощання, і йде з Марком. Я залишаюся з дідусем, дивлюся їм услід, і важке передчуття біди огортає мене холодом та мороком.

— Все буде добре, — каже дідусь, обіймає мене за плечі. — Даріан не маленький хлопчик.

Але я не можу позбутися відчуття, що щось жахливе наближається, і наше щастя було занадто коротким.

***

N.

Всі дивляться на чужинця. На мисливця, якого Елара притягла до нашого селища, наче бездомне цуценя.

Я дивлюся на нього теж — і бачу не ворога, а відповідь. Він сильний. Впевнений і дивиться на неї так, ніби вона щось особливе, хоча вона ніколи нічого не робила, щоб заслужити такий погляд. Ніколи не боролася, ніколи не жертвувала, ніколи не вставала першою, коли треба було когось захистити.

Чому на неї дивляться так, а на мене — ні?

Пластина під сорочкою теплішає. Не гаряча — просто тепла, як чиясь долоня на серці. Заспокійлива. Єдине, що в мене залишилось від мами, крім спогадів, які ніхто не хоче чути, і сили, яку всі бояться.