Розділ 6.2 ДАРІАН — Знайомство з “ріднею”

Висока, близько п'яти футів дев'яти дюймів, з довгим чорним волоссям до пояса, що струменіє по спині, як темний водоспад. Постава ідеальна — пряма спина, підняті плечі, кожен рух плавний і впевнений, як у хижака, що знає свою силу. Одягнена в обтягуючі чорні джинси, шкіряну куртку, що облягає фігуру, чоботи на підборах, що цокають по дерев'яній підлозі. Виглядає як модель з глянцевого журналу, а не як жителька маленького гірського селища.

Вона помічає нас майже одразу, і на губах з'являється усмішка — хижа, холодна. Вона підходить впевненою ходою, і я відчуваю, як Елара напружується поруч зі мною, стискає пакет молока сильніше, ніж треба.

— Сестричко! — голос солодкий, як мед, але з отрутою під поверхнею, що проступає в інтонаціях. — Не бачила тебе з неділі, ти пропустила збори вчора.

Пауза затягується, і в повітрі відчувається тривога, що зростає з кожною секундою. Вона дивиться на Елару зверху вниз, оцінює, і в погляді зневага, ледь прихована під маскою турботи.

— Але, звісно, ти була зайнята розважанням нашого гостя, — продовжує вона, і останнє слово звучить як образа.

— Доброго ранку, Валеріє, — Елара відповідає напружено, голос тихіший, ніж зазвичай, і вона дивиться в підлогу, уникаючи очей її, як я вже зрозумів, сестри.

Валерія обертається до мене, і бурштинові очі вивчають моє обличчя, сканують з голови до ніг, оцінюють, як торговець оцінює товар на ринку. Простягає руку, і я помічаю довгі пальці з акуратним манікюром, що контрастує з мозолястими руками більшості жителів селища.

— Отже, це той самий чужинець, про якого всі шепочуться, — каже вона, і в голосі цікавість змішана з чимось ще, темнішим. — Валерія Грейсон, старша сестра Елари, приємно познайомитися.

Я потискую її руку, стискаю міцно, демонструю силу, бо розумію — вона перевіряє мене, шукає слабкість. Вона відповідає таким самим міцним потиском, і в її очах спалахує визнання сили або виклик, не можу зрозуміти.

— Даріан, — представляюсь коротко, не відпускаю руки першим.

Валерія піднімає брову, і на губах з'являється усмішка ширша, але холодніша.

— Чужинець Даріан, — каже вона, і нарешті відпускає мою руку. — Сміливо з твого боку прийти в громаду, яка не надто любить чужих.

— Я не мав вибору, аварія сталася неподалік, і Елара та Том допомогли мені — відповідаю рівно, не піднімаю голосу, не провокую конфлікт.

Валерія повертається до Елари, і вираз обличчя змінюється — стає м'якшим на вигляд, але в очах залишається холод.

— Щаслива, що моя сестра знайшла тебе вчасно, — каже вона солодко. — Вона завжди підбирала поранених істот — пташенят з розбитими крилами, бездомних котів, знаєш.

Голос стає холоднішим, і кожне слово, як шматок отруєної криги.

— Мабуть, вирішила, що ти теж потребуєшпорятунку, ще одна жалюгідна істота, що не може впоратися сама.

Елара стискає кулаки так сильно, що кісточки пальців біліють, дивиться в підлогу, і обличчя червоніє — від сорому чи гніву, важко сказати. Вона не захищається, просто стоїть, ніби звикла до таких слів, ніби приймає їх як належне.

А в мені замість гніву закипає зла іронія, і я роблю крок вперед, стаю між Валерією та Еларою, захищаю її своїм тілом. Голос твердий, коли говорю, кожне слово виважене й чітке.

— Я тут завдяки доброті Елари, вона врятувала моє життя, коли могла пройти повз, — кажу, дивлючись Валерії прямо в очі, не відводжу погляду. — І я не маю звички обговорювати людей за їхніми спинами, особливо тих, хто показав мені більше людяності, ніж багато хто з тих, кого я знав усе життя.

Важка і густа тиша заповнює магазин, і навіть далекі голоси на площі стихають. Брови Валерії злітають вгору, і в очах тепер щирий подив, бо, схоже, вона не очікувала опору. Пані Мартіна за прилавком припиняє вдавати, що читає свою книгу, і вже відверто спостерігає за нами.

Валерія відновлює посмішку повільно, але тепер вона холодніша, наче крига на поверхні озера взимку, красива, але смертельно небезпечна.

— Цікаво, — каже вона навмисно розтягуючи слово ліниво, вивчає моє обличчя знову, шукає щось.