Розділ 5.1 ЕЛАРА — Перша небезпечна близькість

Вогонь у каміні танцює на стінах хатини, кидає довгі тіні на дерев'яні балки стелі, і я сиджу на підлозі, спираюся спиною на диван, загорнута в м'яку вовняну ковдру, яку дідусь завжди залишає для мене. Він каже, що я мерзну, хоча перевертні не мають проблем з холодом, але це моя звичка з дитинства, коли після кожного перетворення тіло тремтіло годинами.

Даріан сидить у кріслі напроти, на обличчі лежить тінь, і тільки очі відображають вогонь — темні, задумливі, спрямовані кудись у простір між нами. На столику між нами стоїть заварник з трав'яним чаєм, який дідусь заварив перед тим, як піти спати годину тому, дві керамічні чашки випускають пару — ромашка, м'ята, щось солодке, мабуть, мед.

Тиша хатини густа й інтимна після напруженого дня, після знайденого тіла містера Джонсона, після комендантської години, яку оголосив Марк та інші старійшини. Дрова тріщать у каміні ритмічно, заспокійливо, за вікном вітер шелестить листям, і десь далеко долинає виття — хтось із патруля обходить периметр селища. Кожен звук здається голоснішим у цій тиші — шелест тканини, коли я змінюю позу, дихання Даріана, повільне й рівне.

Я п'ю чай маленькими ковтками, гарячий настій обпалює язик приємно, розливається теплом по грудях, але не може розігріти холод, що оселився всередині після сьогоднішніх подій. Ми наодинці, дідусь спить нагорі, і Даріан тут, на відстані кількох футів, але здається, що між нами миля простору або навпаки — жодного простору взагалі. Я відчуваю його погляд на собі, навіть коли не дивлюся, відчуваю, як повітря густішає від невимовленого.

Чому він дивиться на мене так, ніхто ніколи не дивився раніше — не з жалістю, не з презирством, не з байдужістю, а з чимось, що змушує серце битись швидше, а руки тремтіти під ковдрою. Сьогодні біля річки ми майже поцілувалися, і кожною клітиною тіла я відчула, як повітря між нами зникає, а час зупиняється. Я хотіла цього, так сильно хотіла, що забула дихати, забула про все, окрім його близькості.

Але потім крик розірвав момент і все зруйнувалося, розсипалося на шматки. Хтось у селищі вбиває, і дідусь каже, що це не може бути Даріан, бо він був зі мною весь день, кожну хвилину, але громада не знає цього. Вони бачать чужинця, і мертве тіло, тому роблять висновки, які можуть коштувати Даріану життя.

Я боюся, не за себе, а за нього, за те, що може статися, якщо громада вирішить, що він винен. Я врятувала його тієї ночі на дорозі, зцілила, привела до нашого дому, і тепер він під моєю відповідальністю, під захистом нашої сім'ї. Але чи вистачить цього захисту проти страху та гніву селища? Чи повірить хтось тій, кого вважають неповноцінним членом громади? 

Ставлю чашку на столик, дивлюся на вогонь і намагаюся знайти слова для питання, що крутиться в голові весь вечір.

— Ти думаєш, хтось із нас вбив містера Джонсона? — питаю тихо, майже пошепки, бо боюся почути відповідь.

Даріан нахиляється вперед, лікті на колінах, руки схрещені, і в його позі обережність, вага кожного слова.

— Можливо, але це не обов'язково означає... — він вагається, шукає правильні слова.

— Що ми всі вбивці, — перериваю його, бо знаю, що він хоче сказати, і дякую йому за це. — Я знаю, дякую за те, що не робиш висновків про нас усіх через одну людину.

Даріан дивиться на мене, і в його очах тепло і щось ще, але вогонь плутає тіні, і я не встигаю прочитати що.

— Я робив висновки все своє життя, — каже він повільно, вибирає слова обережно. — Але ти показала мені, що я помилявся, і що в світі ще є люди з серцями, душами, здатністю на доброту.

Пауза затягується, наповнюється тріском дров, і я не знаю, що відповісти, бо його слова торкаються чогось глибокого всередині, місця, де живе самотність та біль від відторгнення.

— Я нічого особливого не зробила, просто не могла дозволити тобі померти, — кажу тихо, дивлюся на руки, що стискають край ковдри.

— Ти врятувала моє життя, коли могла пройти повз і дозволити зграї вбити мене, — Даріан підводиться з крісла, підходить до вікна, стає біля нього, дивиться на ніч за склом. — Ти показала мені доброту, коли я найбільше її потребував, коли думав, що помру на самоті на холодній дорозі. Ти змінила все, моє розуміння світу, моє розуміння того, хто ворог, а хто ні.

Підводжуся з підлоги, ковдра сповзає з плечей, падає на диван, і йду до вікна, стаю поруч з ним, дивлюся на ту саму темряву. Він стоїть близько, я відчуваю тепло його тіла, аромат диму від вогнища, що просочив наш одяг і його власний запах, солоний і теплий.

— Елара, — каже він пошепки моє ім'я, і воно звучить інакше з його вуст, ніж з чиїхось інших.

Обертаюся до нього повільно, і наші обличчя на відстані дюймів. Його очі темні, глибокі, як колодязі, що ведуть кудись у безодню, і я бачу в них те саме, що відчуваю сама — бажання, страх, надію, розгубленість перед невідомим.

Він піднімає руку повільно, дає мені час відступити, якщо захочу, але я не відступаю, завмираю, коли його долоня торкається моєї щоки обережно, ніби я зі скла і можу розбитися від різкого руху. Долоня тепла, трохи шорстка, мозолі від зброї відчуваються під моєю шкірою, і я заплющую очі, притискаюся до цього дотику, відчуваю, як щось всередині тане, розчиняється у цій простій ніжності.

Його пальці ковзають по моїй щоці до скроні, заплітаються в волосся біля вуха, і електрика пробігає по всьому тілу від цього дотику, змушує дихання прискоритися, серце калатати так голосно, що він, напевно, чує.