Розділ 4.2 ДАРІАН — Світ селища

Я стискаю кулаки, відчуваю, як напруження розливається по тілу, готує до бою, але дотик Елари заземлює мене. Джордж підходить впритул, стає на відстані фута від мене, і в його очах ненависть, стара й глибока.

— Чужинці вбили мого брата в 1945 році, йому було п'ятнадцять років, чому я не маю вбити тебе зараз? — голос низький, загрозливий, сповнений болю.

Я дивлюся йому в очі, не відводжу погляду, хоча розумію небезпеку ситуації.

— Тому що я не несу загрози. — знаходжу найбільш нейтральні слова. — До того ж, в 1945-му році навіть моїх батьків на світі ще не було, і я не ваш ворог, — кажу спокійно, твердо, без агресії.

— Всі чужинці вороги, — Джордж кричить, слина бризкає з губ.

— Джордже, він не чужинець, а наш гість! — Елара робить крок назустріч і старий різко замовкає. 

Джордж вивчає мене довго, наче шукає брехню в моїх словах, в моїх очах, і довга пауза наповнюється напруженням. Нарешті він відступає, плює на землю біля моїх ніг.

— Побачимо, що ти за фрукт, але один неправильний рух — і… — каже він і красномовно проводить пальцем по шиї, а потім йде, залишивши нас на площі під зацікавленими поглядами інших.

Елара видихає з полегшенням, і я помічаю, що вона тремтіла весь час. 

— Дякую, що повів себе стримано, — каже тихо, дивиться на мене з вдячністю.

— Моя сестра загинула дванадцять років тому, в цих горах, — кажу коротко, бо не хочу розкривати більше зараз. — І мені теж всі незнайомці здаються підозрілими. 

Елара кладе руку на мою, стискає легко. "Мені шкода," — каже просто, щиро.

Ми йдемо далі мовчки, і я думаю про слова Джорджа, про біль, що живе в його очах. Думки надто важкі, і я не готовий розбиратися з ними зараз, тому фокусуюся на тому, як Елара веде мене до струмка на краю селища. Вузька гірська річка, вода прозора й холодна, навколо сосни та моховий берег, і тут тихо, спокійно, далеко від напруження центру селища.

Елара сідає на камінь біля води, знімає босоніжки, опускає ноги у воду й сміється. 

— Холодна! — каже радісно, і цей сміх змінює все, робить момент легким і безтурботним.

Я сідаю поруч, дивлюся на неї, і вперше за дні, що провів тут, відчуваю щось схоже на спокій. Вона тут, на природі, далеко від суджень громади, така безтурботна й жива, зовсім не схожа на засмучену дівчину з площі.

— Чому ти залишаєшся тут, а не поїдеш в місто на навчання, наприклад? — питаю м'яко, бо хочу зрозуміти її.

Елара перестає сміятися, обличчя стає серйозним.

— Я народилася в цьому селищі, мої батьки поховані в ньому, і дідусь тут, — каже вона, дивлячись на воду. — Це мій дім, навіть якщо він не ідеальний.

— А ти колись мріяла про інше життя? — продовжую, відчуваю, що вона хоче говорити про це.

Елара дивиться на мене, і в її очах щось, що змушує серце калатати швидше.

— Щодня, мрію про місто, де можу бути просто Еларою без очікувань, без суджень, — каже чесно, відкрито. — А ти, ти мрієш про щось?

Я замовкаю, думаю про відповідь. 

— Раніше ні, — кажу повільно, вибираю слова обережно. — Але тепер я не впевнений у тому, у що вірив раніше.

— Що змінилося? — Елара питає тихо, дивиться на мене з цікавістю.

— Все. — відповідь виривається сама собою, перш ніж я встигаю подумати, і Елара завмирає, очі розширюються.

Ми дивимося одне на одного, і час зупиняється, світ зникає, залишає тільки нас двох біля струмка. Її обличчя близько, золотисто-карі очі великі й вразливі, губи злегка розкриті, і я нахиляюся вперед, не думаючи, слідую інстинкту.

Раптом крик розриває тишу — жіночий голос, переляканий, долинає з селища. "Допоможіть, допоможіть!" — кричить хтось, і момент розбивається на шматки.

Ми обоє зриваємось на ноги, біжимо назад до селища, адреналін і щось гостріше — злість на цей проклятий крик — переплітаються в грудях

Прибігаємо на площу задихані, бачимо групу жителів, що зібралася навколо молодої дівчини років шістнадцяти — Софі, як я почую пізніше. Вона плаче, тремтить, показує на ліс.

— Там містер Джонсон, у нього горло роздерте, багато крові, — задихається вона, ледь вимовляє слова.

Доки Елара розгублено дивиться на Софі, я роззираюсь, вагаючись, чи бігти зараз туди і, можливо, знайти хоч якусь ниточку, що приведе до вбивці, чи залишитись з Еларою, не видавати себе і захистити її. 

А до нас вже зашивдко, як для його віку, наближається Том.

— Що сталося? — питає владно, і всі обертаються до нього.

— Софі знайшла містера Джонсона біля струмка мертвим, горло роздерте, — хтось із натовпу відповідає.

Громада завмирає, і я відчуваю, як напруження зростає хвиля за хвилею. Том і я обмінюємося поглядами, і в його очах те саме розуміння, що й у моїх.

Том киває, дивиться на зібраних людей.

— Всі залишаються в селищі, ніхто не виходить за периметр без супроводу! — наказує коротко і я розумію, що він тут не просто дідусь, якого поважають за правом віку.