Розділ 2. ЕЛАРА — Врятований незнайомець

Місяця немає — хмари закрили небо густою пеленою, але мені не потрібне світло. Мої очі бачать у темряві краще, ніж людські вдень — кожне дерево, кожен камінь, кожна тінь чіткі й виразні, наче викреслені срібним олівцем на чорному оксамиті ночі.

Лапи м'яко торкаються землі — моху, опалого листя, коріння, що проступає крізь ґрунт, і я біжу швидко крізь хащі, що здавалися б непрохідними для будь-кого іншого. Від селища знову, як щовечора останнього тижня, відтоді як після зборів у неділю Валерія сказала при всіх: "Може, якби більше тренувалася, а не ховалася в лісі, то ти б навчилася контролювати перетворення."

Сміх був не голосний, але я чула кожен звук, кожне придушене хихотіння, кожне співчутливе зітхання — я завжди чую, навіть коли хочу не чути. Я втекла, щойно збори закінчилися, перетворилася за межами селища й побігла, не знаючи куди, просто геть від поглядів, вдаваного співчуття і неприкритого презирства.

Ліс приймає мене без суджень і докорів — тут я можу дихати повними грудьми, тут ніхто не дивиться з жалістю або презирством, тут я просто вовчиця, що біжить під зірками, вільна й ціла. Раптом спалах світла прорізує темряву крізь дерева, і я зупиняюсь, нюхаю повітря, розбираючи запахи. Бензин, гума, і щось ще — металеве, різке, чуже цьому лісу.

Потім звук — рев двигуна наближається голосний і потужний, мотоцикл їде гірською дорогою, і питання виникає саме собою: хто їде тут вночі й навіщо? 

Зліва долинає виття, і я впізнаю Декса та його зграю — вони полюють на оленя біля струмка, чотири вовки, молоді й агресивні, а Декс особливо прагне довести громаді, що гідний стати бета-самцем. Виття стає загрозливим, і розумію, що вони відчули чужинця на своїй території, і серце калатає сильніше.

Інстинкт кричить бігти туди, зараз же, і я не думаю, просто слухаюсь того звичного голосу всередині, що ніколи не помилявся. Сорок ярдів, тридцять, двадцять — гуркіт розриває ніч, пронизливий крик шин, хруст металу, і я вискакую на дорогу, бачу мотоцикл, що лежить перекинутий, переднє колесо крутиться, фара розбита. За двадцять футів чоловік лежить на спині посеред асфальту, нерухомий, і зграя Декса оточує його, жовті очі світяться в темряві хижо й голодно, готові до вбивства.

Я кидаюся вперед, стаю між незнайомцем і зграєю, і виття вривається з мого горла не моє, якесь інше, владне й наповнене силою, якої я досі ніколи не відчувала, і зграя завмирає під натиском цієї сили.

Декс не підкоряється — він завжди був гордовитим і впертим, кидається на мене величезною сірою тушею, триста фунтів люті й амбіцій. Я не думаю, мої лапи рухаються самі, відбивають удар, і він пролітає десять футів, падає, скавулить приголомшено й болісно. Я зробила це, відкинула Декса, найсильнішого молодого самця зграї, і не розумію, як це можливо, але інші відступають повільно й неохоче під тиском моєї аури.

Радує одне — дідусь каже, що юні перевертні не ідентифікують молодих вовків та вовчиць до їх першої ініціалізації та повноліття. Я по вовчих мірках ще неповнолітня, тому можу не боятись, що мене впізнають.  

Я вию знову — наказ чіткий і неоскаржний, і моє тіло знає, що робити, навіть якщо розум не розуміє звідки береться ця впевненість. Через тридцять секунд темрява поглинає їх, і тиша накриває дорогу, важка й густа, наповнена запахами крові й страху.

Я повертаюся до чоловіка, підходжу обережно, нюхаю повітря навколо нього. Запах крові свіжої, теплої, людської змішується з запахом шкіри, поту, чогось ще — незнайомого, але навіть приємного якоюсь дивною мірою. Він непритомний, обличчя закривавлене, дихання уривчасте й неглибоке, і я нюхаю його груди, відчуваючи особливий запах зламаних кісток та життя, яке повільно залишає його. 

Дідусь вчив мене остерігатись незнайомих людей та небезпеки, але він помре, якщо я не допоможу, і серце стискається від цієї думки так болісно, що важко дихати. Я не можу дозволити йому померти, не можу просто стояти й дивитися, як життя витікає з нього на холодний асфальт цієї самотньої гірської дороги.

Я кладу лапу на його груди, і біль вибухає в моїх власних ребрах гострий і палаючий, наче це мене вдарили, наче це мої кістки ламаються. Зцілення — прокляття й дар одночасно. Моя здатність відчувати чужий біль, як свій власний, хоч і зціленню допомагає, але мені самій приємного приносить мало.

Я заплющую очі, дозволяю зцілюючій аурі протекти через мене зеленим і золотим сяйвом, що огортає його груди теплою хвилею. Тепло розливається від точки дотику, проникає глибоко в тканини, і кістки починають зрощуватися — я відчуваю цей неймовірний процес, як тканини відновлюються, як кров зупиняється, як життя повертається в тіло.

Світ розмивається навколо мене, ноги тремтять під вагою зусилля, і головокружіння накочує хвилями. Ще трохи, майже готово, переконую я себе, хоча сили тануть з кожною секундою. Нарешті біль відступає, його дихання стає рівним і глибоким, серце б'ється сильно й ритмічно, і розумію, що тепер він виживе.

Я відступаю, падаю на задні лапи, бо ноги більше не тримають, і голова паморочиться — зцілення забрало майже всі сили, залишило порожнечу всередині. Що я зробила, аж тепер питання виникає саме собою, і відповідь проста й жахлива одночасно: я врятувала чужинця, людину, порушила найважливіше правило громади — не втручатися в справи зовнішнього світу.

Дідусь розізлиться, і громада вкотре засудить мене, але коли я дивлюся на непритомного чоловіка, жодного жалю не відчуваю. Тільки дивне, тепле відчуття в грудях, що розливається по тілу, наповнює теплом, яке не має нічого спільного з аурою.