Розділ 1. ДАРІАН — Кров і асфальт

Асфальт летить під колесами — чорна стрічка розмотується в темряву, і фара вихоплює з ночі лише сосни та жовту розмітку, нічого більше. Я додаю газу, спостерігаючи, як стрілка спідометра сягає 85, хоча розумію, що гори Північної Кароліни вночі — не місце для такої швидкості.

Але я не можу зупинитися, не після того, як сім годин тому Райнер передав мені координати: гірська дорога 441, п'ятнадцять миль від Ешвілла, де сірий перевертень роздер горло фермеру Міллеру три дні тому. Наказ простий, як завжди: знайти та знешкодити.

Я стискаю кермо, і шкіряні рукавички скриплять під напругою пальців. Райнер не любить, коли я їжджу один, але цього разу вибору немає — решта команди на півночі штату, інше полювання, інша здобич, і я тут сам. Вітер б'є в обличчя, свистить повз шолом, а двигун реве глибоко й потужно, заповнюючи вуха ревом, що заглушає думки. Я вдихаю гірське повітря — холодне, з присмаком хвої й вологої землі, знайоме після стількох років полювань у цих горах.

Раптом виття розриває ніч — протяжне, загрозливе, долинає з лісу ліворуч. Потім ще одне, і ще, а я впізнаю цей звук. Він означає, що тут полює зграя, а я опинився на їхній території.

Я скидаю швидкість до 70 миль, правою рукою торкаюся кишені куртки, перевіряючи, чи срібний ніж на місці, чи пістолет у кобурі під лівою рукою. Що ж, я готовий настільки, наскільки можна бути готовим до зустрічі з перевертнями на їхній землі, вночі, на самоті.

Виття наближається, і раптом у п'ятдесяті футах попереду на дорогу вистрибує вовк — величезний, триста фунтів чистих м'язів, сірий, з жовтими очима, що палають у світлі фари. Він завмирає посеред асфальту, дивиться прямо на мене, і час сповільнюється до того болісного моменту, коли розумієш, що зараз станеться щось жахливе.

Я б'ю по гальмах, шини верещать, світ перекошується — байк йде в занос, і асфальт летить мені назустріч неминуче й жорстоко. Ударом вибухає в ребрах гострий, палаючий біль, що вириває повітря з легень, і світ перевертається — небо, земля, небо — поки не приходить фінальний удар, після якого темрява накриває все.

Але темрява виявляється неповною — зірки проступають крізь неї, чорне небо наді мною, і холодний асфальт під спиною шкребе шкіру крізь розірвану куртку. Треба вставати, зараз же дістати зброю, але рука не слухається, пальці скрутило судомою, а дихання уривчасте — кожен вдих ріже груди, як ножем. Мабуть, моя фатальна помилка обійшлась зламаним ребром, а може й не одним, а десь скрипить колесо — я повертаю голову, попри біль, що вибухає в скронях, бачу свій байк за двадцять футів, перекинутий, переднє колесо досі крутиться, фара розбита, двигун заглух. Мій вірний сталевий кінь, вибач мені — проноситься в голові на межі непритомності. 

Тиша накриває дорогу важкою ковдрою, і потім із темряви виходять вовки — спочатку той самий сірий здоровило, морда в крові, поки не моїй, але свіжій, і теплий запах м'яса й металу доходить навіть крізь біль. Міллер не був першим, розумію я, спостерігаючи, як до нього приєднуються ще троє — менші, але так само хижі, жовті очі світяться в темряві, чотири пари замикають кільце навколо мене. Вони не поспішають, бо здобич нікуди не втече, і це найгірше усвідомлення з усіх можливих.

Я торкаюся кишені правою рукою, і біль вибухає в ребрах так сильно, що хочу закричати, але стискаю зуби, а пальці дістаються до блискавки — ще дюйм, ще трохи, майже дістав. Рука падає безсило, і я розумію, що це кінець, той самий кінець, якого я боявся все життя з тієї ночі, коли не встиг врятувати Лілію.

Я заплющую очі, і вона з'являється в думках — дванадцять років, руде волосся, посмішка, остання ніч, кров на снігу. Я запізнився на п'ять хвилин тоді, всього п'ять хвилин, і тепер розплачуюся за ту помилку своїм життям.

Виття розриває ніч знову, але це інше виття — не агресивне, а владне, наповнене силою, що змушує повітря вібрувати. Сріблясте сяйво спалахує крізь заплющені повіки настільки яскраво, що я змушений розплющити очі, і бачу, як з лісу виходить біла вовчиця.

Серце пропускає удар, бо вона не йде, а дивно пливе, як привид у місячному світлі, хутро світиться в темряві майже прозоре, неземне. Очі зелені, не жовті, як у всіх перевертнів, яких я бачив за дванадцять років полювання — людські очі, сповнені розуму й емоцій, яких не повинно бути у звіра. Я бачив сотні перевертнів, вбив десятки, але ніколи не бачив такого.

Вона стає між мною і зграєю, і аура огортає її тіло — срібна, пульсуюча, жива, наповнена силою, від якої повітря густішає й тиша стає фізичною, давить на барабанні перетинки. Сірий вовк, той самий здоровило, що вистрибнув на дорогу, кидається на неї з риком, але вона відкидає його одним ударом лапи так легко, ніби він не важить триста фунтів. Він пролітає десять футів, падає, скавулить жалібно, і інші завмирають, відчуваючи силу, якій не можна протистояти.

Ще одне гарчання — коротке, різке, неоскаржний наказ — і зграя повільно відступає в ліс, поки темрява не поглинає їх повністю через тридцять секунд. Біла вовчиця повертається до мене, підходить впритул, і я відчуваю тепло її подиху на обличчі — вологе, з присмаком хвої, живе. Зелені очі дивляться на мене, і в них щось, чого я ніколи не бачив у перевертня.

Вона кладе лапу на мої груди, і в них вибухає гострий, нестерпний біль, а я стискаю зуби, щоб не закричати, але потім приходить тепло. Хвиля розливається від точки дотику, проникає в кістки, в саму суть, і зелене й золоте сяйво огортає мої груди, ніжне й могутнє одночасно. Ребра рухаються — я відчуваю це неймовірне відчуття, як кістки зрощуються, м'які тканини відновлюються, біль відступає хвиля за хвилею, дихання стає легшим з кожною секундою.