Глава 15

У ту саму мить, коли вона перетнула відкритий простір і шугнула в зарості високої трави на узліссі, кішка радісно нявкнула.

З найщасливішим виглядом Віка вирушила в нову мандрівку. Проте вона тривала недовго — лише до того моменту, поки дівчина не усвідомила: вона не має жодного уявлення, куди тікати.

Присівши в затінку під листям, вона заспокоїлася, облизала лапку й почала обмірковувати, як діяти далі. Цей світ був для неї повністю незнайомим. Кожен невірний крок міг обернутися пасткою або смертельною пригодою.

«Пересуватись краще в образі тварини», — вирішила вона. У такому вигляді можна не привертати уваги, особливо в нічний час.

До речі, про увагу. Дівчина трохи похнюпилась: з її зовнішністю залишатися непомітною — завдання майже неможливе. Особливо небезпечно потрапити на очі чоловікам. Не всі тут були галантними, як Міхаель. Дехто міг вирішити, що людська дівчина — здобич.

Сховатися в країні ельфів людині — завдання майже нездійсненне. Хіба що відростити собі довгі загострені вуха. Але такою магією Віка, на жаль, не володіла.

Залишається єдиний варіант — знайти портал, який веде у світ людей. Там можна зібрати більше відомостей, а, можливо, навіть знайти союзників і вирушити з ними в подорож.

Ці думки знову повернули їй хороший настрій.

«До в'язниці я їхала каретою. Нюх у мене, звісно, не як у пса, але дещо я вловити можу», — міркувала вона, повільно повертаючись до місця, де її утримували.

Під покровом ночі Віка-кішка повернулася до в’язниці. Оббігла її навколо, тримаючись у тіні, поки не знайшла невеликий сарай з тюремними возами.

«Швидше за все, шукати мене будуть саме в тому напрямку, де розташований портал до людського світу», — роздумувала вона, залазячи в один із возів, набитий сіном. «Отже, мені треба просто долучитися до погоні — і вони самі приведуть мене туди, куди треба».

Але перед втечею треба було як слід підготуватись. Її чекав тривалий шлях.

Кішка обережно вибралася зі схованки й подалася тією самою дорогою, що вела від в’язниці. Доріжка петляла між деревами, ховалася за поворотами, і зрештою привела її до знайомого замку.

Побачивши знайому будівлю, Віка розвернулася і, не зупиняючись, побігла далі — у протилежний бік, до місця, яке колись вважала своїм домом.

Цього разу будинок був темним і порожнім. Навіть вартових біля дверей не було. І не дивно — охороняти тут більше не було кого.

«Сподіваюся, служниця не зачинила вікно…» — подумала вона, оббігаючи будівлю, мов тінь.

На щастя, віконце в її спальні залишалося прочиненим — так, як вона залишила його завжди, ще до арешту.

Зі спритністю справжньої хижачки кішка прослизнула всередину. Насамперед вона обнюхала кімнату. У повітрі вловлювались чужі запахи — тут явно шукали щось, перевертали речі. Але жодного живого шуму. І ще — ледве вловимий запах Міхаеля.

Переконавшись, що небезпеки немає, Віка повернула собі людську подобу. Тихо ступила босими ногами по знайомій підлозі, глибоко вдихаючи повітря свого колишнього дому.

«Тепер усе інакше…» — подумала вона. Але саме тут починалась її нова подорож.

Глянувши на знайому м’яку постіль, Віка ледь не завалилася спати просто в одязі. Але не можна. Як тільки вона розслабиться, хтось може виявити її втечу — і тоді буде вже пізно.

Вона швидко перевдяглася у костюм для верхової їзди. Все-таки в штанях мандрувати значно зручніше, ніж у довгій сукні. Потім заходилася збирати необхідне: кілька особистих речей, усе їстівне, що знайшла в домі, флягу з водою. Це мало стати її скромною похідною провізією.

Знадобилася б ще проста сукня — щоби не привертати зайвої уваги. У пишному ельфійському вбранні далеко не підеш. Тому Віка зайшла до кімнати колишньої служниці й вибрала там доволі пристойну, скромну сукенку, яку теж склала у ганчіркову сумку.

Документи… гроші…
І це вона знайшла у тієї ж «вірної» служниці.

— Вибач, Сесіє, — тихо мовила Віка, залишаючи на місці знайдених монет кілька коштовностей принцеси. — Це тобі... за віддану службу.

Фраза вийшла з явним сарказмом. Але більше ця дівчина й не заслуговувала.

Сівши біля дверей, Віка ще раз подумки перебрала всі необхідні речі для подорожі. Усе на місці. Можна йти.

Вона обернулася на кішку — її сумка одразу ж зникла. Магія, що супроводжувала перетворення, зберігала речі поза простором. Вони поверталися разом із людською подобою.

(Якщо ви зараз подумали: «Але ж перевертні мали би повертатись голими!» — згадайте, скільки мороки мати запасний одяг у кожному лісі. Давайте пробачимо авторці цю дрібницю й вирішимо, що в цьому світі все працює саме так.)

Поки ніч ще не відступила, Віка-кішка повернулася до в’язниці. Заховалась у знайомому критому возі, згорнулася клубочком і прикрила очі — залишалося чекати на початок «пошуків».

Прокинулася вона раптово — від стукоту копит. Розплющивши очі, одразу зрозуміла: обернулась у людську подобу… уві сні.

«Це погано. Дуже погано! Чому іноді перетворення відбуваються мимоволі?!»

На щастя, вона була всередині закритої карети без вікон. Але якби заснула під кущем, просто біля в’язниці… от би потіха була в охорони — знайти втікачку просто під носом, та ще й у такому вигляді!

Не гаючи часу, Віка стрімко знову обернулася на кішку й припала до підлоги. Прислухалась.

— Пане, все спокійно, жодного руху, — доповідав один із тюремників.

Вона не розібрала, що йому відповіли, але голос упізнала одразу. М’який, густий, насичений баритон, який проникав під шкіру.

Міхаель.

Кішка інстинктивно завмерла. Вона чула, як зачинилися двері, і зрозуміла: Темний Володар у супроводі охоронця прямує до її колишньої камери.

«Ех, от би побачити його обличчя, коли він зрозуміє, що бранка втекла!»
Віка навіть не підозрювала, наскільки близькою була до правди.