Глава 13

— Треба повертатися! — несподівано заявив Темний. — Інакше всі кинуться на наші пошуки.

«І це все? — здивувалася Віка. — Розслідування завершено?»

— Вам доведеться їхати зі мною, — додав Повелитель, не звертаючи уваги на її спантеличений погляд. — Не будемо ж ми знову створювати незручності вашому коневі.

Віка подивилася на свого гнідого, який спокійно скуб траву, потім перевела погляд на ельфа, що вже прив’язав коня до сідла власного й широким жестом запросив її приєднатися, виділивши скромне місце попереду сідла.

«Отже, коневі незручно — а мені можна?!» — з обуренням подумала Віка.

— Ви хочете, щоб ми їхали в одному сідлі? — перепитала вона з притисненим голосом.

— Вас підсадити? — відказав Міхаель, зовсім не реагуючи на її протест.

Одна лише думка про те, щоб бути так близько до Повелителя, викликала у неї жар у щоках. Знаючи його звички, що межували з нав’язливою увагою, Віка передчувала, що поїздка буде... емоційно насиченою.

«Спокійно! — спробувала вгамувати своє серце. — У мене ж штани! Через них цей маніяк точно не проб’ється!»

— Не треба! — вона рішуче відштовхнула його руки, що вже були напоготові, й сама легко застрибнула в сідло.

Не встигла зручніше вмоститися, як позаду сів Темний. Його сильні руки тримали поводи, водночас обіймаючи дівчину. Він сидів так близько, що Віка спиною відчувала кожен м’яз його грудей.

— Ви не могли б трохи відсунутись? — запитала вона, повівши плечима, намагаючись хоч трохи віддалитися.

— Не можу, — коротко відповів Міхаель і ще сильніше притиснувся, поклавши голову їй на плече та обійнявши за талію однією рукою.

— Послухайте! — не вгамовувалась Віка. — Наш шлюб — це лише політика. Ми майже не знаємо одне одного. Щоб пізнати людину, потрібен час.

— Я не людина, — усміхнувшись, кинув він, жартівливо, але із глузливою ноткою.

Вона не могла бачити його очей, але тоном голосу здогадалася: він задоволений ситуацією.

— Ви весь час мене... — вона хотіла сказати "лапаєте", але здогадалася, що в цьому світі таке слово може бути не доречним. — Обмацуєте, як іграшку. А ми з вами практично чужі.

— Чужі?! — різко змінився тон ельфа, він не приховував люті.

У ту ж мить він пришпорив коня, і Віці стало не до суперечок — тільки тримайся в сідлі! Від шаленої швидкості вона мимоволі все більше притискалась до нього, як не намагалася зберігати дистанцію.

Ліс навколо перетворився на суцільну зелену розмиту завісу. Вітер рвався крізь гілля, шелестів листям, а над головою проскакували ледь помітні проблиски сутінкового неба.

«Чого це він так зірвався? — не могла зрозуміти Віка. — Я ж нічого особливо образливого не сказала...»

Міхаель не знижував темпу навіть тоді, коли вже видно було головну групу мисливців. Щойно вони наблизилися, він різко натягнув поводи — кінь став дибки, і Вікторія, не втримавшись, опинилася в його обіймах.

Коли тварина врешті вирівнялася, усі присутні — включно з імператором і пані Жеолі — побачили Віку, притиснену до грудей Повелителя, ніби устриця, що сховалася у мушлю.

— О! Ви навіть у лісі пустуєте! — вигукнув Його Величність у властивій йому недбалій, глузливій манері.

— Ні! — хотіла заперечити Віка, але не могла вирватися з міцних обіймів Темного.

Усі погляди були прикуто до пари на коні, тому ніхто не помітив, що діялося з Жеолі. Її обличчя перекосило від люті, й лише надзусилля волі дозволило повернути на нього хоч подобу усмішки.

— До речі, — перейшов на більш серйозний тон імператор, — що відбувається у ваших лісах? Ми не підстрелили жодного звіра!

Віка здивувалася, але ще більше зраділа цій новині.

«Молодець заєць, усіх попередив!» — подумала вона з внутрішньою перемогою.

Насправді ж заєць пробіг лише кілька кроків, волаючи на весь ліс, та раптом зупинився, забувши про мету, й заходився знову жувати траву. А ось справжньою рятівницею стала стара сива сова, що, підслухавши розмову, передала тривожні новини всім мешканцям лісу — від борсуків до лисів. Не дивно, що ельфи дивувалися: сови цілий день невпинно ухали.

— Мене так само здивував цей факт, як і Вас, Ваша Величність, — погодився Міхаель. — Наче хтось навмисне розігнав усіх звірів. Я обов’язково розберусь у цій справі. А поки що запрошую всіх до столу.

Темний вказав рукою на величезні білосніжні намети, натягнуті серед галявини. Вечірнє сонце вже хилилося за обрій, і його останні промені золотили покриття, що тріпотіло на легкому вітерці. Скатертини на столах білилися, мов сніг, а з-під наметів тягнуло ароматами дичини та спецій.

Нарешті Міхаель відпустив свою «здобич», і Віка змогла вирватися з його обіймів. Але, спритно зістрибнувши з коня раніше за неї, він устиг притримати її за сідниці.

— Обережно, — з єхидною усмішкою промовив він.

«Маніяк!» — тяжко зітхнула Віка, й пішла слідом за всіма.

Та щойно вона переступила поріг намету, як Жеолі, удавано стривожено, вигукнула:

— Погляньте, Ваша Величність! Ваш амулет виявлення магії світиться!

У натовпі пролунав гучний зойк. Воїни миттєво оточили імператора, захищаючи його від можливої небезпеки.

— Магія? Звідки тут маги? — вигукнув хтось розгублено.

— Тут лише одна людина! — пролунало з іншого боку.

Придворні миттєво відступили, утворивши навколо Віки порожнє коло. Вона залишилась одна — оточена ворожими поглядами, під прицілом недовіри. На її плечі немов опустилася крижана рука самотності.

«Невже цей кулон виявив, що я перетворювалася на кішку? — захолола вона в душі. — Але ж я не маг! Швидше — перевертень...»

— Ваша Величність, дозвольте оглянути амулет, — спокійно, але твердо промовив Темний, простягаючи долоню до імператора.

— Будьте обережні! — попередив один із придворних. Імператор, знявши прикрасу, передав її Міхаелю.