Глава 7

— Костюмчик?.. — процідив Міхаель крізь зуби й рушив до неї.

Та саме в цю мить із будинку, мов вихор, вискочила Сесія й накинула на хазяйку халатик.

— Вибачте! — прошепотіла вона тремтячим голосом. — Пані... стало зле. Вона вийшла на повітря...

Брехала, як могла. Адже чудово знала: якщо покарають принцесу, то і вона зазнає тієї ж долі.

— Що?.. — голос генерала змусив Сесію здригнутись, мов осиковий листок. Він подивився на неї з такою вагою в погляді, що вона мало не впала.

Потім перевів погляд на дружину.

А вигляд у неї був — хоч у весільну залу веди. Щоки палають, очі блищать, губи яскраві — справжнє втілення здоров’я.

— Пані, ходімо в будинок, — пошепки мовила Сесія, обіймаючи принцесу за плечі. Ноги її вже не тримали, тож вона більше трималася за господиню, ніж навпаки.

Темний лякав її до глибини душі. Вона ще раз подумки визнала: Лаеналія, тобто Вікторія, або божевільна, або безстрашна.

— Чого ти така налякана? — здивовано запитала Віка подумки, але вголос нічого не сказала.
Зате швидко зорієнтувалася:

«А ідея з хворобою — непогана. Варто використати...»

— Так! — голосно мовила вона, ніби раптово згадала. — У мене був жар! Я вийшла пробігтись, щоб охолонути!

Міхаель і Сесія переглянулись.

Віка вловила їхню розгубленість.

«От чорт! Тут же не знають слова “температура”... Як же пояснити?»

— Е-е... У мене був жар! — швидко виправилася вона, згадуючи формулювання з класичної літератури. - Гарячка!

Обличчя ельфів проясніли — нарешті зрозуміли.

— Пані, вам слід прилягти! Я приготую ванну, — швидко зреагувала Сесія, зрозумівши, що її господиня підхопила вигадку про хворобу і вирішила її підтримати.

— Я огляну вас сам, — несподівано мовив Темний, чим збентежив обох змовниць. — Особисто мушу подбати про здоров’я своєї дружини. У походах я опанував основи лікування.

«Оце вже так! Невже трюк із поганим самопочуттям не спрацює?» — з неспокоєм подумала Віка.

— Не варто хвилюватися, — промовила вона з м’якою усмішкою. — Мені вже значно краще.

І вже зібралася зірватися й утекти сходами до будинку, як раптом ельф спокійно, але твердо простягнув руку й зупинив її.

— Жодного клопоту! — промовив він, і голос його звучав наче ніж, загорнутий у оксамит. — Я маю дбати про вас, як про самого себе.

При цьому він усміхнувся — посмішка була хижою, наче у дракона перед нападом.

Віка трохи розгубилась від такого тиску.

«Міцний горішок! — розчаровано подумала вона. — На м’які виверти не піддається. Але ми теж не з лякливих!»

Їхні погляди зустрілися і завмерли в мовчазному поєдинку. Здавалося, думки схрещувалися, як клинки. Однак це була територія ельфа, і Віка вирішила тимчасово відступити. Спершу варто вивчити ворога. Зневага до сили противника — найкоротший шлях до поразки.

— Прошу, — з витонченим жестом, відкинувши халатик, вона запросила Міхаеля до дому. І, граційно похитуючи стегнами, піднялася сходами, демонструючи свої ідеальні «дев’яносто».

Погляд ельфа ковзнув її силуетом — довгим, уважним, майже спраглим. Усмішка, ледве помітна, з’явилася на його вустах, хоча він швидко її приховав.

Сесія залишилася стояти з халатом у руках, проводжаючи поглядом цю дивну пару.

У будинку їх зустріла приглушена м’якість: світло свічок відбивалося у кришталевих келихах, повітря було просочене ароматом вина, пряних трав і смаженого м’яса. На столі — дві пляшки, вишуканий посуд, а довкола — пелюстки ніжно-фіалкових квітів, що обсипали застелене постільне ложе.

«Ось що значить “підготуйте все до мого приходу”! У першу шлюбну ніч — стіл був жалюгідний, про ліжко взагалі ніхто не згадав...»

Віка краєм ока глянула на стіл, звідки здіймався спокусливий аромат свіжозапеченого м’яса. У животі образливо забурчало. Але, зібравши всю силу волі, вона пройшла повз — і з розгону впала на ліжко.

— Ах! — зітхнула вона з удаваним болем. — У мене паморочиться в голові... Така слабкість. Мабуть, наслідки гарячки…

Темний ледь стримав посмішку, дивлячись на її жалюгідну театральність. Він повільно підійшов до неї, сів на край ліжка.

— Не зважайте на мене, — вимовила Віка ледве чутно, тоном змученої дами з романтичного роману. — Повечеряйте самі…

Але ельф не відповів. Він нахилився, глянув їй просто у вічі. Його погляд був крижаний, уважний, пробивний — ніби хотів зазирнути глибше, під усі маски.

Віка не відвела очей. Навпаки — вперлася поглядом у нього з викликом.

— Сьогодні я аж ніяк не зможу бути вам корисною в ліжку, — урочисто заявила вона, обравши тон літературних героїнь. — У мене зовсім не залишилося сил!

— Вам слід підкріпитися. Вино додасть сил, — з усмішкою, все ще нахилившись над нею, промовив Темний.

— Ах, ні… Боюся, я навіть не зможу підвестися, — зітхнула Віка слабким голосом, театрально прикривши очі.

Брехня була настільки очевидною, що обидва чудово розуміли її фальшивість. Але ні він, ні вона не зупинялися — гра продовжувалася, мов витончена словесна дуель, де кожне слово мало двозначність, а кожен рух — підтекст.

Міхаель чітко бачив, що ця зухвала дівчина лише прикидається — і зовсім цього не приховує. Але саме це йому подобалося. Вона була ніби спалах у нічному лісі, непередбачувана, свіжа й зухвала — справжній виклик.

На свій подив, він усвідомив, що отримує насолоду від цієї гри. Вона вабила його, мов стиглий плід, що ось-ось впаде в долоню.

— Дозвольте, я допоможу вам підвестися, — раптом мовив він і легко просунув руку під її спину.

Несподіванка застала Віку зненацька — вона навіть не встигла відреагувати, як тепла долоня торкнулась її талії. Вона мимоволі підвелася, сподіваючись позбутися дотику, але рука залишилась, міцно і впевнено.

Темний не відводив погляду, уважно вивчаючи кожну зміну в її виразі. Побачивши її здивування, він вирішив продовжити «дослідження».