Глава 15

— Друже мій, Берлінгтон! Ви стали справжнім скиглієм. При всій повазі, — жартівливо вклонився Гілберт, ледь не впавши.
Повітря тут на вулиці, після прокурених кімнат клубу, відчувалося напрочуд чистим і було чарівно приємним. Зовсім трохи пахло кінським потом, проте тут можна було вдихнути на повні груди, не втрачаючи свідомості. Я можу раз за вечір викурити сигару, але сидіти годинами в закритій кімнаті, де всі безперервно димлять... Це злочин проти себе. До того ж, грати в карти я зовсім не вмів, пощастило сьогодні раз, тож тепер, не чекати ж постійно на це.
— Станіславе, — відповів я своєму другу, якого так досі по-справжньому і не згадав, — Своїм грошам можна було знайти набагато краще застосування! Нерозумно сідати за стіл після цього вашого коньяку, як там його...
— Мілорде, — з'явився поруч Василь, і запитально подивився на мене, — Ваш екіпаж чекає.
Я глянув на нього, ніби запитуючи, і він злегка кивнув у відповідь. Розпорядився, щоб він чекав мене біля клубу, зранку доручав кілька справ: познайомитися з пані Гриненко і попередити, що буду відсутній деякий час, а ще розшукати Стефу, Іванна дещо знала про неї, а мені хотілося почути все з перших вуст. Ні, я не збирався брати на себе функції месника там чи поборника справедливості. Життя — складна штука. І, на жаль, зовсім не ідеальна. А я не революціонер, і нехай навіть і хотів би вважати, що можна всіх виправити і поліпшити, але витрачати своє життя на це був не готовий. Тут інша справа, тут де з чим віч-на-віч зіткнувся. Мені дім бачиться таким собі безпечним простором, але... інакше все виходить. Питання тут — чи можу щось зробити? І що саме? Адже всіх я не перероблю, звичайно, але ось ці ось конкретні ґвалтівники... О, вони повинні отримати найголовніший урок — насильство породжує насильство і захлинається, лише пожираючи ґвалтівника...
Гілберт гордо випростався, змахнув рукою з чола волосся різким рухом людини, яка марно намагається зробити вигляд, що не п'яна.
— Ех, друже мій! Нічого-то ви не знаєте! Коньяк цей називають берлінгтонським Фрапеном.
— З якої це радості? — здивувався я.
— Так ви ж його для себе купуєте! — Гілберт тицьнув у мене пальцем, немов звинувачуючи.
— Чому саме мій? Ми ж з вами пили його нещодавно, погань якась.
— Звідки я знаю, що у вас там зберігається, Артуре!
Почувся легкий цокіт копит і у світлі ліхтарів, що горіли біля клубу, помітив карету Гілберта, його кучер тепер не ловив ґав, а чекав свого пана.
— Щось я не пам'ятаю, що б мені повідомляли, ніби я його при цьому продаю, — задумався я, адже це справді було дивним.
— Та кинь, Артуре, — поморщився Гілберт, — Просто у нас деякі люблять похвалитися, що роздобули щось просто зі столу величного лорда, щоб продати дорожче.
— Люди просто цінують ваш смак, мілорди, — Василь стояв шанобливо витягнувшись, але мені здалося, що на губах його промайнула лукава посмішка.
— А ти хто такий, приятелю? — мій друг уважно подивився на Василя, — Здається мені, десь я тебе раніше бачив...
— Так точно, ясновельможний пане поручнику! Третьої сотні одеського кірасирського полку вахмістр Щиглик.
Гілберт підняв брови, повернувся до мене і скорчив дивну гримасу.
— Хай тобі грець, Артуре!
— Не зрозумів, а зараз я до чого?
— Не тягнися, вахмістре! — Станіслав відвернувся, витягнув з кишені монету і простягнув її Василю, — Ти ж у моїй сотні був, а тепер служиш зануді цьому...
— Дякуємо, мілорде, — Василь глянув на мене, я йому кивнув і монета миттю зникла з рук Гілберта.
— Василю, тільки я не поручник, а ротмістр!
— Винуватий, ясновельможний пане. Щиро цьому радий. Дозвольте потім випити за ваше здоров'я.
Станіслав, схоже, трохи зажурився.
— Він же тут живе, поруч. Кому ж йому служити, як не мені? — вирішив я його втішити.
Гілберт зметнувся, хотів щось сказати, потім раптом ляснув себе по лобі.
— Вибачте, Артуре, я весь час забуваю, про вашу амнезію.
Мене раптом це розвеселило і я просто неприховано засміявся.
— Виявляється, вона заразна! — крізь сміх зміг сказати я.
— Хто?
— Та амнезія, щоб її...
Гілберт постояв мить, а потім і сам голосно розреготався, ляснувши себе по коліну.
— І правда, чорт забирай!
— Але що ви хотіли сказати, мій друже?
Станіслав глянув на Василя, немов зважуючи, чи можна при ньому вільно розмовляти. Очевидно, він не був настільки вже п'яний, як хотів здатися в клубі. Чи не завадив я йому розіграти виставу перед цими чинушами, може мій друг бажав ще більше у них виграти, перебільшуючи ступінь свого сп'яніння?
Гілберт ступив до мене ближче і схопив за рукав.
— Артуре, ви пам'ятаєте, як ми тягнули жереб, куди проситися служити після закінчення училища?
Що я міг відповісти? Тільки похитати головою.
— Я навіть не уявляв, що це можна було зробити.
Станіслав знизав плечима.
— Ну, полки-то були наших земель і ми мали деякі, як бурчали деякі товариші по службі, переваги. Але тоді домовилися вибрати, куди проситися. За жеребом вийшло у ваш.
— Мій?
— Дорогий мій, невже ви й цього не пам'ятаєте? Старші родини мають привілеї, але несуть і обтяження. Вашим був якраз кірасирський полк.
Це який проробив таку величезну діру в моєму бюджеті? Ось, значить, про яке обтяження казав Камницький. Сформували перед війною за рахунок родини, а він був майже повністю втрачений. Але чому не за рахунок держави? Що за новини?
— А потім мене перевели якраз перед походом, — продовжив щось розповідати Гілберт.
— Тільки не кажи, що ти шкодуєш про це, Станіславе! — подивився я йому прямо в очі, — З нашого полку вціліло, кажуть, дуже небагато, а з офіцерів саме я.
— Дозвольте, мілорди? — встряв Щиглик.
— Ну, говори, якщо є що сказати, вахмістре, — повернувся до нього Гілберт.
Василь трохи зам'явся, немов почав шкодувати, що вліз у нашу розмову. Втім, він-то якраз був з тих, хто вижив, і право говорити заслужив безсумнівно.
— Покірненько прошу мене вибачити, мілорде, — зітхнув Щиглик, — Як вас перевели, значить, ми з хлопцями сильно засмутилися. Та й поручник Збих...
— Я пам'ятаю його, він був занадто прискіпливий.
— Ой, не те слово, ясновельможний пане ротмістре! Одначе, бився він хоробро. Ми, хто живий звідти прийшов, інакше тепер на все дивимося. Всі, скільки залишилося за ваше здоров'ячко п'ють. Від вас ми поганого нічого не бачили...
Гілберт шумно зітхнув, мабуть, перейнявся, а я пильно подивився на цього хитрого пройдисвіта. Якщо він хоч трохи посміхнеться, Гілберт зрозуміє і не пробачить йому цього. Схоже, Щиглик зі своїми товаришами, вже тільки набагато пізніше зрозуміли, що переведення Станіслава Гілберта в інший полк, цілком можливо, дозволило їм залишитися в живих. Щось він і мені розповідав таке, ніби цей Збих ганяв їх міцно, але при цьому і не виявляв ніколи зайвої старанності. А ось Гілберт точно б зі мною кинувся... ну, з тим мною, яким я був. Або, що вірніше, який був до мене. І сам би міг загинути, і ескадрон свій покласти.
— Артуре, чорт з ними, з цими чорнильними душами. Все одно колись захочуть відігратися. А чи не поїхати нам на бал? — Гілберт уже став зовсім не схожий на п'яного, яким здавався ще кілька хвилин тому. Ось жук, ну точно хотів прикинутися веселеньким, щоб суперники в раж увійшли. У нього з грошима проблема? Або це щось особисте? Хм, треба буде якось з'ясувати, цікаво.
— Так що, Берлінгтон? Чи не бажаєте потанцювати? — Станіслав підморгнув мені й підкрутив вуса.
— Потанцювати? — гарячково почав я шукати привід відмовитися.
Тільки танців мені ще не вистачало! Поки вдома не розучу парочку, які можуть бути бали й танці? Та я навіть не знаю, як поводитися на них! Бартон намагався мені щось розповідати, але тут краще Шарлотту просити, ось хто повинен знати всі ці маніпуляції з віялами та інше. Не можна мені вдавати з себе повного незнайку, як би ще недієздатним не оголосили.
— Та хай тобі, Артуре! Мені доведеться стільки тобі пояснювати, що на це не вистачить і цілого року! Не те, що кількох днів! — вигукнув Станіслав.
Я спантеличено почухав ніс.
— Але що б означали твої слова про танці? — здивовано запитав я Гілберта.
Він підійшов ближче і зашепотів на вухо:
— Невже ти міг подумати, що на бал можна заявитися ось так, без запрошення, з клубу і не у фраках?
— Як розуміти тоді...
Станіслав закотив очі і голосно зітхнув.
— Ох, приятелю, ну як розуміти... Ці танці така собі нова цікава розвага в одному веселому будинку. І тебе там досить добре знають, хоча не можу сказати, що люблять.
— Знають? Хто? Де? — стривожився я, а потім до мене дійшло, — Веселий будинок?
— Знають-знають, — реготнув Гілберт, — то влаштуєш їм екстракцію, то... si amari, ama!
— Ротмістре! Припиніть браваду своєю недостатньою амнезією та якоюсь мовою!
— Якби ти знав, як це смішно!
— Гріх сміятися над хворим... Ти по дівках вирішив поїхати? А чому кажеш бал?
— Ну так це мадам Надін придумала. Можна тепер проговоритися, що побував на балу у Надін, а не дівчат валяв у веселому будинку.
— А, — здогадався я, — Це вона вдає, що влаштовує бал... але як же дами?
— У, брате, — ляснув мене по плечу Станіслав, — Є в твоїй амнезії і приємні моменти. Тепер все будеш відкривати для себе заново. Їдемо!
Щиглик підійшов ближче до нас.
— Мілорде, ви поїдете з паном ротмістром? Нам слідувати за вами?
— Чому за нами? Герберт же поїде у своєму екіпажі.
Ми так надовго застрягли біля воріт клубу, що, схоже, на кількох балконах прилеглих будинків у нас вже з'явилися глядачі.
— У своєму? Ось уже ні! — вигукнув Гілберт, — Я бачу, Артуре, що ти виявився прозорливішим за мене і не став брати екіпаж із гербами.
Та вже, звичайно не став! У мене на нього і коней-то не вистачить.
— Дозволиш потім скористатися твоїм? — запитав Гілберт, — Заодно розпитаю вахмістра про свій ескадрон.
— Василь не мій кучер, але захоче — нехай їде. А тебе я, звичайно, виручу. Дурниця яка...
— Так! — зметнувся Гілберт, — Томасе!
Його кучер із перебільшеною старанністю підвівся на козлах.
— Їдь! Ти вільний на сьогодні! — крикнув Станіслав.
— Їдемо? — запитав я, — Василю, ти поїдеш з нами.
Василь тут же неголосно свиснув і до нас підкотила моя непоказна карета, запряжена парочкою гнідих. На її козлах сидів Гозь, він привітав нас, знявши капелюха.
— Те, що треба! — посміхнувся Гілберт, — А то дізнаються мої герби, ще дужче базікати почнуть. Мій майбутній тесть зовсім озвіріє... Давай, люб'язний, вези нас на Садову.
Ми з ним залізли всередину, Щиглик скочив на задки карети й ми рушили в дорогу.
— Всередині вона виглядає набагато краще, ніж зовні, — зауважив Станіслав, розглядаючи мій екіпаж.
— За тим роззолоченим риндваном завжди будуть слідувати натовпи цікавих, — розвів я руками, — щоб не проґавити момент, коли він розвалиться. А на цій можна залишатися не надто поміченим. Чому б тобі теж...
— Ах, облиш, Артуре! Нехай я третій син, але я Гілберт! Повинно ж у мене бути щось зриме і гідне цього прізвища.
— Тому її тягаєш по місцях служби? — запитав я, але Станіслав не мав наміру на це відповідати.
Тоді я вирішив перевести розмову на щось інше:
— Так що там з цим балом?
— О, мій дорогий друже, вам потрібно набратися терпіння, — пожвавішав і заусміхався Гілберт.
— Ти говорив, що мені там можуть бути не раді, — згадав я.
Товариш Артура, хоча, тепер варто говорити, мій товариш розвалився на сидінні навпроти мене.
— Я трохи перебільшив. Хоча, там тебе точно пам'ятають. То ти спуску не давав дівицям, то занадто погано тобі було від горілки. Тільки дуже прошу, будь обережний з мадам Надін.
— А що таке?
— Ходять чутки, що у неї міцні зв'язки. Втім, деякі навіть стверджують, що вона дочка незаконнонародженої дитини якогось із лордів, звідкись із Загір'я.
Я відкрив фіранки з вікна, повітря нічного міста було свіже і приємне, а ми з Гілбертом, стрибаючи на сидіннях підняли пил. Треба буде попросити гарненько вибити ці подушки.
— Мені яке діло, що про неї кажуть?
Станіслав витріщив на мене очі, але тут же кивнув.
— До цього тобі діла немає, але якось раз ти з нею трохи посварився. Так, дурниці. Втім, вона справді виглядає краще деяких своїх дівиць, так що я тебе розумію.
— Я що, її...
— Ти не був занадто наполегливим, для дуже п'яного, — почав сміятися Гілберт, а мені подумалося, що варто бути уважнішим, у цьому місті мене багато хто може знати, а я можу про це навіть не здогадуватися.
— А що це за бал, який вона придумала? Я не налаштований танцювати, та й нога якось не надто цьому зрадіє.
Гілберт знову кивнув. Він підставив обличчя нічному вітерцю і мрійливо заплющив очі. Світ вуличних ліхтарів, проникаючи через віконце карети, ковзав по його обличчю, створюючи враження ніби він кривляється. Втім, може так воно і було.
— Тобі сподобається. Кілька зал, з кожної можна потрапити в окремі кімнати. Легкі закуски, відмінне вино або той же коньяк. Грає музика. Чарівні панянки в гарних сукнях... Хочеш — сам запрошуй, хочеш — вона тобі станцює. Хочеш — у платті, хочеш — без... Тільки не забудь при вході заплатити розу. І при виході, якщо сподобається — ще.
— Дешевше пляшки Фрапена...
— Берлінгтон, це точно ви?!
Я навіть здригнувся.
— Це у вас потрібно запитати, пане ротмістре! Ви ж мене...
— Прокляття, Артуре! Часом ти зовсім на себе не схожий!
— Що поробиш, всі ми не досконалі, — автоматично відповів я, прикидаючи, де б взяти таку книгу, в якій можна було все прочитати про своє альтер-его.
— Раніше тобі здавалося, що дві рози тим дівчатам це забагато.
— Можливо, раніше я краще розумів ціну грошам? — пробурмотів я не надто голосно, але Гілберт мене почув і від душі розсміявся.
— Та ти ними сипав направо і наліво... втім, вибач, не мені тебе в цьому дорікати. Сам готовий був завжди прийняти твій виклик...
— Тепер уяви мій стан, коли в будь-який момент може хтось заявити про борг, а я і знати не знаю про це нічого!
Гілберт перестав сміятися і нахилився до мене ближче, немов намагаючись щось розгледіти. Карета злегка похитувалася з боку в бік, голова його гойдалася слідом цьому руху.
— Я все хочу запитати тебе, Артуре, — за шарудінням коліс по дрібному щебеню бруківки, його тепер було не надто добре чутно, — не хочу, щоб ти вважав, ніби я не довіряю твоєму слову...
Він замовк і почав дивитися на мене, розгойдуючись.
— Ти так і не можеш повірити, що я все забув! — кивнув я йому.
Я б і сам, на його місці, насилу б повірив. Дуже вже нечасто можна почути про те, що хтось цілком собі спокійно живе і процвітає, а при цьому абсолютно ні чорта не пам'ятає зі свого минулого життя. Ні, буває втрата пам'яті, буває так, що після поранення хтось навіть вчиться ходити заново... ось звідки я про це знаю?
— Мене дивує інше, Артуре! — нахилився Гілберт ще ближче, — Якщо ти нічого не пам'ятаєш, то чому опинився в штабі воєводи? І чому у тебе був цей лист?
Та як я тобі можу це пояснити, друже?! Я сам не знаю, як сюди потрапив і хто я! І сам не розумію, чому мені потрібно було влазити в ці ваші справи! Відплив би з каблучкою і деякою сумою грошей, тільки ви б мене й бачили! Не знаю, правда, чи зміг би я влаштуватися на ті гроші також добре, як у маєтку Берлінгтонів, але вже проблем би отримав точно поменше. Або це я помиляюся? Надовго б вистачило тих триста гривень? Мені випав дивовижний і рідкісний випадок, просто неймовірна і неможлива вдача, я опинився лордом Берлінгтоном. При чому, не я інших, а вони мене в цьому переконували! Ти ж і переконував, Станіславе Гілберте!
— Можу присягнутися чим завгодно, що не пам'ятаю нічого зі свого минулого життя, — абсолютно щиро сказав я, — А ось про лист не варто запитувати, нехай це залишиться моєю маленькою таємницею.
Станіслав відкинувся на подушки, у світлі ліхтаря, повз який ми проїхали, я помітив, що він чомусь посміхається.
— Якось мені довелося почути одну дуже цікаву історію... Святі угодники! Каюся, якщо по правді, то я її просто підслухав. Це тільки у тебе, Артуре, легко виходить бути своїм у будь-якій компанії, а так з нами, представниками Дванадцяти, все одно намагаються тримати дистанцію. А тут ще й чутки про самі Родини...
— І що за чутки? — запитав я не тому, що мені було цікаво, а просто тому, що він знову замовк. Хоча слова "дванадцять" та "родини" він якось дивно підкреслив.
— Так, казали щось про те, нібито серед Дванадцяти існує давня угода, майже що є таємний орден, присвячені в який служать короні, як її таємні захисники. Готові не те віддати заховані скарби, не те закликати вірних людей у потрібний час. Загалом, якщо спалахне і над королівством гряне грім, то вони тут же стають на допомогу...
— Забавно, — посміхнувся я.
— Ви знаходите, Артуре, це забавним?
— Станіславе! Ну ви ж не романтична дівчина або учень молодших класів!
Гілберт, здавалося, насупився.
— Сам подумай, ну яка держава спокійно ставитиметься до наявності в ній якихось таємних орденів!
— Не повністю розумію тебе...
— Та будь-яка влада завжди прагне стати абсолютною. Може виходити з найкращих уявлень, може звертатися до давнини глибокої... Та що це я! Будь-який таємний орден, який буде проповідувати щире служіння королю і королівству буде негайно вивчений і взятий під повний контроль! Тому як ніколи і нікому не потрібні невідомі захисники, які будуть самостійно щось там визначати! Раптом щось погане надумають?! Раптом самого короля вважатимуть загрозою?! І взагалі! Як?! Без височайшого наказу?! Самі щось вирішують?! Якісь піддані... це ж вам не громадяни!
Карета підстрибнула і я ледь не прикусив язика. Гілберт навіть не помітив цього стрибка, він знову нахилився до мене і очі його, здавалося, виблискують у темряві.
— Значить, це лише договір старших сімей! — зробив він якийсь дивний висновок, — Геть прихований від двору і королеви.
— Гілберте! Таємний орден, про який шепочуться в караулці або за картковим столом — це вже не таємний.
— Вірно! — раптом зметнувся Станіслав, і ледь не стукнувся головою, тому як карету знову хитнуло, — Я зрозумів, мій друже! Про кого стає відомо, той вже не може залишатися.
Мені залишалося тільки зітхнути.
— Не знаю, що ви зрозуміли, Гілберте, але я точно не перебуваю в жодному ордені.
— Або, просто не пам'ятаєш про це, — урочисто промовив Станіслав.
Він помовчав деякий час, мені теж говорити про це не надто хотілося, вже було подумав, що ми так мовчки й доберемося, нарешті, до цього веселого будинку з цікавими танцями, як раптом він заявив:
— А знаєш, Артуре, був час, коли я тобі сильно заздрив, мій друже. Так-так!
— Моєму вмінню робити борги, а потім сушити голову, де на це взяти гроші?
— Нашим родинам важко розоритися, — відмахнувся Гілберт, — мова про інше. Ми з тобою, як представники знатних сімей, завжди користувалися деякими привілеями, за які багато хто нас недолюблював. Який зубний скрегіт викликала та ж заборона на поєдинок або шефство над полком, в якому служиш...
— А що, ніхто не намагався викликати? Або намагатися образити? — ніби ненароком запитав я, ця тема мене дуже цікавила, адже участь у дуелі не входила в мої плани.
— Чому ж, — у напівтемряві блиснув посмішкою Гілберт, — були й такі. Але після кількох показових страт усіх причетних задумалися. А втратити майно всього роду охочих і того менше. Однак же, це і по нас вдарило, деякі стали дозволяти собі образливу поведінку саме тому, що не боялися вже нашого виклику. Так що, служба навіть у такому полку, як ваш, була непростою.
— Не зрозумію, у вашому чи твоєму? Ми повинні якось визначитися!
— Святі небеса, Артуре! До біса цю нарочиту ввічливість, друже! — вигукнув Гілберт.
— Зараз тобі простіше?
Навіть у напівтемряві помітно було, як він скривився.
— Зараз мені стало нудніше. У штабі Несвіцького не настільки, якою була наша служба в полку, але все ж. Після вашої, вмить стала всім відомою, атаки важкої кавалерії ставлення до нас змінилося, але нехай тепер не надто цураються в офіцерських зборах, зате стали оберігати від будь-якого ризику. Спадкоємці і все таке.
— Мені ось незрозуміло, а чому цуралися? Навпаки, повно охочих шукати протекції мало бути.
— Цих-то? Так, такі завжди відтираються поруч. О, дивись, здається на Садову повертаємо.
Я подивився у віконце, але не надто добре розумів, де ми знаходимося. Вулиця як вулиця, хіба тільки зрозуміло, що це центральна, доглянута частина міста. Відгороджений тумбами від проїжджої частини тротуар, достатньо світла від вуличних ліхтарів, навіть швейцар стояв біля масивних дверей. Втім, це, швидше, був воротар, якщо стояв він біля будинку, куди ми прямували. Схоже, Єжи Гозь, що правив каретою, вже тут раніше бував і знав, куди ми з Гілбертом зібралися. Ох вже ці любителі таємних товариств, тут по бл... коротше, тут таємно навряд чи куди сходиш, лорде Берлінгтон.
— Станіславе, доведеться тобі ще довго бути моєю нянькою. Сподіваюся, це не буде для тебе занадто важко?
— Так, Берлінгтоне, ви хочете посваритися прямо тут, за крок від тутешніх насолод? — Гілберт вискочив назовні, у попереджувально розчинені Щигликом двері.
Я виліз із карети слідом за ним. Біля будинку горів ліхтар, але більше світла лилося з розчинених дверей, біля яких нам разом із воротарем уже кланялася якась людина.
— Вітаємо вас, панове. Прошу вас.
— Щиглику, почекаєте нас тут?
— Ходімо, Артуре, вони самі про себе чудово подбають. Не вперше...
Людина, що стояла біля дверей, здавалося, нас упізнала. Вона збігла з ґанку і почала метушитися навколо.
— Прошу вас, мілорди...
Гілберт підняв руку.
— Тсс! Люб'язний, без імен. Ми тут інкогніто. Вважай, із самої столиці прибули справжні поціновувачі жіночої краси.
Цей метушливий малий спритно зловив монету, кинуту Гілбертом, догідливо вклонився і кинувся притримувати перед нами двері. На хвилину затримавшись, я кинув погляд на будинок, симпатичний такий, триповерховий. Перший поверх був найвищим, зате другий і третій були по фасаду прикрашені напівкруглими пілястрами з іонічними капітелями, на другому поверсі прямокутні вікна підкреслювалися навислими фронтонами, а позбавлені таких прикрас вікна третього поверху були трохи меншими й не прямокутними, а з напівкруглою аркою зверху. Усі вони були зачинені щільними шторами, але у вузькі щілини за деякими з них було видно неяскраве світло. Довго розглядати цей будинок мені не вдалося, оскільки Гілберт обурливим чином смикнув мене за рукав. Ми піднялися на ґанок, і, пройшовши через довгий тамбур, опинилися в невеликій залі, на одній зі стін якої висіло велике дзеркало, а вздовж протилежної розташовані були два великих широких крісла, майже дивана. Навпроти дзеркала мармурові сходи вели на другий поверх.
Гілберт жбурнув свій капелюх і тростину на крісло, сам підійшов до дзеркала і почав себе в ньому роздивлятися.
— Рада вітати вас, панове! — пролунав зверху приємний жіночий голос.
Я різко повернувся, сходами до нас спускалася симпатична жінка в гарному, але досить строгому для такого будинку темно-зеленому платті і зачіскою, яка точно виявилася в самий раз на балу у Попелюшки — укладене назад і вгору волосся і довгі завиті локони, що звисають трохи вперед по боках. У світлі люстри вона і виглядала, як Попелюшка, тендітна і вразлива, ось прямо зараз спіткнеться і загубить свою туфельку. А ти біжи, як дурень, з туфлею за нею потім...
Гілберт попереджувально кашлянув, підійшов до неї і поцілував простягнуту руку.
— Мадам Надін, — злегка вклонився він.
Вона повернула голову і подивилася на мене, не роблячи крок назустріч. Ах, так! Підійшов сам, дивлячись їй в очі злегка притиснувся губами до її рукавички.
— Вітаю вас, мадам. Мене звуть Артур...
— Друже мій, ви вже були знайомі.
— Пробачте мені, але я, на жаль, цього абсолютно не пам'ятаю.
— Он як? — злегка здивувалася мадам, в її очах немов щось блиснуло, але це просто дивна метафора, що позначає всього лише те, що мені щось в її погляді привиділося.
— Мілорди, рада знову бачити вас тут. Жакобе! Гості хочуть піднести дівчатам рози.
Рози? Ах, рози. Гроші. Що ж, ось роз якраз у мене не виявилося. Я намацав і дістав з кишені золотий, який начебто як називався трохи інакше, а важив помітно більше.
— Втім, леви їм подобаються ще більше, — кивнула ця мадам і навіть злегка посміхнулася, хоча погляд у неї був насторожений.
— Просто в нас не було запрошення на бал, — вирішив пожартувати я.
Її брови здивовано зметнулися вгору.
— Запрошення? — тут вона посміхнулася більш відкрито, — Вам, мілорде, не потрібні ніякі запрошення, для нас завжди велика честь приймати вас.
Гілберт закотив очі і демонстративно зітхнув.
— Все, пропав мій вечір, що так чудово почався.
Мадам Надін жваво повернулася до нього.
— Мілорде Гілберте, ви теж завжди у нас бажаний гість.
— Але герой річки Білої все одно зірве найкращі квіти.
Станіслав зітхав так важко і так перебільшено сумно, що ми з мадам Надін навіть розсміялися.
— Прошу вас, мадам, я не бажаю зайвої до себе уваги, — попросив я.
— До того ж, навряд чи тут після стількох років залишився хтось, хто б тебе пам'ятав, Артуре.
Мадам Надін кинула на мене швидкий погляд.
— Це не зовсім так, мілорде. Тут пам'ятають лорда Берлінгтона. Але мало хто впізнає його зараз, це вірно. Минуло чимало років.
— Вибачте мені, мадам, але не можу не сказати вам, що нехай не пам'ятаю наше минуле знайомство, але впевнений, що виглядаєте так само чудово, як і в першу нашу зустріч! — не знаю що на мене найшло, але я це випалив, практично не замислюючись.
Вона в деякому здивуванні хитнула головою і її короткі каштанові локони затремтіли. Плаття власниці веселого будинку все ж не було настільки строгим, щоб закривати шию, яку прикрашав невеликий медальйон на не дуже тонкому золотому ланцюжку. Камінчики в довгих сережках злегка поблискували, але я не надто розбираюся в коштовностях, чи були це діаманти, не знаю. Зате на блідому обличчі виділялися виразні очі, під чітко окресленими бровами. Мадам Надін дивилася прямо і твердо, не так, як багато інших, бачених мною тут жінок, вона не ховала погляд. Щоправда, і вік у неї був уже не зовсім юний, вона, наскільки я запам'ятав сказане Гербертом, була старшою за тутешнього Артура на кілька років і дійсно виглядала дуже привабливо.
Залишивши без уваги мої слова, або зробивши вигляд, що зайнята віддачею розпоряджень своєму Жакобу, Надін запросила нас пройти в зал.
— Як наші почесні гості, розташовуйтеся прямо в центрі, мілорди. Мій винний підвал у вашому цілковитому розпорядженні, тільки скажіть — будуть і легкі закуски.
— Ходімо, Артуре, — Станіслав уже палав ентузіазмом, — на нас чекають на балу!
Жакоб прослизнув вперед і, безперестанку кланяючись, він повів нас у велику залу, поділену на дві рівні частини товстими, квадратними колонами. В одній виблискували люстри, відбиваючись у натертій до блиску паркеті, і стояли дівчата в гарних сукнях, манірно обмахуючись віялами. Звідкись із глибини залу грала музика, я чув рояль і скрипки, здається, це був вальс.
— О, вже мазурка, — Гілберт, посміхаючись, роздивлявся дам.
Мазурка. Ось я вляпаюсь із цими танцями, максимум, що зможу станцювати, це який-небудь віденський вальс. Щось про нього я знаю. Тільки чи є він тут зараз? Ні! Буду твердо стояти на своєму — я старий солдат, звільнений від танців за станом здоров'я.
Друга половина залу була перегороджена розсувними ширмами, поки ми проходили повз я розгледів дві компанії, що веселилися: у першій двоє розчервонілих чоловіків у фраках обіймали дівчат, що хіхікали, а інша була суцільно в мундирах, четверо офіцерів відірвалися від келихів і проводили нас не надто приязними поглядами. Жакоб провів нас у центр, де вже не ширмами, а перегородками була відокремлена ціла ніша, звідки чудово було видно зал з дівчатами. Тут, на килимах, стояли м'які софи і низький столик.
— Що бажаєте, панове? — схиливши голову чекав наших побажань Жакоб.
— Фруктів і вина для дам, а нам з Артуром коньяк, — розпорядився Гілберт, а потім глянув на мене, — Або, може, ти бажаєш чогось іншого, друже мій?
— Кави, — додав я, — І, будьте ласкаві, принесіть справжній французький коньяк.
Станіслав засміявся.
— Один раз у клубі обмішулився, ти тепер усіх підозрюватимеш?
— У нас усе тільки найкраще, панове, — запротестував Жакоб.
— Іди вже, — Гілберт сів на софу, — Ми вже якось самі розберемося, найкраще воно чи ні.
Наш проводжатий миттю зник з поля зору. Станіслав же, почав уважно роздивлятися дівчат, що фланували по залу. Деякі з них навіть танцювали, напевно цю саму мазурку.
— У чому тут хитрість з цим балом, Гілберте?
— Що? — насилу відірвався від споглядання тутешніх красунь мій друг, — О, Артуре, ти незабаром це зрозумієш! На тебе чекають прийоми, бали. А там на тебе відкриється справжнє полювання, як би не трапилася ціла війна, ти ж не якась там Олена Чарівна...
— Господи! — вирвалося у мене, — Краще закриюсь у маєтку і нікуди не поїду.
Гілберт почав зовсім непристойно іржати.
— Там тебе мати з сестрами не гірше гончих піднімуть, як кабана під знаних загонщиків!
— Ось спасибі за порівняння! — удавано образився я.
Станіслав навіть оком не повів.
— Мою голову вже майже прибили над каміном, тож тепер прийшла твоя черга. І так стільки років десь ховався! Нагуляв жирок! — зареготав Гілберт так голосно, що привернув увагу кількох дівчат. Я помітив, як вони почали потроху зміщуватися ближче до нас, та й музика заграла трохи енергійніше.
— Ось тобі й сатисфакція, — Гілберт також помітив і оцінив ці маневри, — Коли ще можна буде вибрати самому, тут же оцінити свій вибір і потім не битися в шлюбних тенетах, як не тут? Вибирай будь-яку! Он за ними навіть трохи старших можна приглянути.
І справді, тут схоже, розігрувався якийсь свій особливий сенс, на паркеті танцювали молоді дівчата, а ті, що старші, вдавали з себе їхніх матерів або старших родичок, стоячи біля вікон.
До нас підскочив Жакоб із двома дівчатами, які так завзято стріляли поглядами і спокусливо посміхалися, як мені ніхто раніше в житті не посміхався. Ну, гаразд-гаразд, як рідко, хто коли посміхався... я ж нічого не пам'ятаю! Вони принесли нам келихи з коньяком, пляшки вина, кілька тарілок із закусками.
— Кава зараз буде, мілорде, — знову кланявся Жакоб.
— І сигари, — сказав Гілберт, а я поморщився.
— Знову?
— Що знову? Та щоб тобі, Артуре! Все одно руді поруч димітимуть безперестанку!
Я почекав, поки Жакоб і цікаві дівчата покинуть нас і запитав:
— А що за руді?
Гілберт взяв келих коньяку, покатав його вміст по стінках і подивився на просвіт.
— Руді це ті гусари, що сидять недалеко від нас. Ти хіба їх не помітив?
— А чому руді?
Станіслав вдихнув запах коньяку і поставив келих назад на стіл.
— Пахне добре... Прямо, як справжній... Другий Таврійський гусарський полк. Коні у них руді. Хороша порода, міцні степовики-меотійці зведені з найкращими англійцями. Прямо як ми з тобою.
Я примружив очі і подивився на Гілберта, який все дивився на дівчат, що фланували по паркету.
— Це їх підняли по тривозі і погнали сюди, хтось відправив телеграму, що її величність нібито попрямувала в Олешшя, там воєводою якийсь її родич далекий...
Хотів було пожартувати, що Гілберт все нас із тваринами якимись порівнює, але почувши його слова, передумав. Адже це ж я відправляв ту телеграму. Цікаво, той генерал сильно засмутився?
— Одне слово — гусари! — голосніше продовжив Гілберт, і в його голосі мені, навіть, почулося легке презирство, — Ледь вийшло з казарм два ескадрони, а сюди прибув і взагалі один. Тепер бігай шукай їх по всій дорозі. Підкорювачі диліжансів...
Мені раптом почулося якесь сопіння, приглушені вигуки поруч. Я піднявся, Станіслав пішов за мною і ми разом визирнули за перегородку. Тут, виявляється, дві дівчини і Жакоб намагалися зупинити двох офіцерів, мундири яких, як сказав би Бартон, були в повному безладді, а самі вони рвалися, схоже, саме до нас.
— Панове! Панове! — Жакоб, виявляється міг не тільки кланятися, а цілком собі впевнено і чіпко тримати офіцерів. Йому в цьому допомагали дівчата, але сили були не надто рівні, ці двоє, кидаючи на нас убивчі погляди, вже майже вирвалися з їхніх рук.
— Гусари... — виплюнув, не сказав Гілберт і раптом заревів так несподівано і голосно, що я аж здригнувся, — Стрункооо!!! Підпоручнику Карлицький! Негайно приведіть себе до ладу!
Офіцери застигли, потім один з них придивився, упізнав Гілберта і тут я побачив, як він у секунду блідне.
— Пане ротмістре... — з жахом пром'ямлив він.
Гілберт підійшов до них ближче і заклав руки за спину.
— Це що за вигляд, панове офіцери?
Підпоручник і його товариш витріщили очі на Гілберта і витягнулися перед ним. Двоє інших, здається, заплуталися в ширмі, намагаючись тихо змитися і тепер борсалися, тихо лаючись. Навіть музика замовкла, а дівчата потягнулися ближче до нас, цікаво витягуючи шиї і намагаючись щось розгледіти в напівтемряві нашої половини зали.
— Негайно приведіть себе до ладу і вибачтеся перед персоналом! Карлицький! Якщо ви сьогодні тут, отже ваш ескадрон уже зібраний і розміщений у місті, чи не так?
— Але, пане ротмістре, ми ще чекаємо...
Тут його штовхнув другий офіцер.
— Мовчи, дурню, — прошипів він.
— Ви, здається, хотіли щось у нас запитати? — уїдливо поцікавився Гілберт, те, що відбувається, явно приносило йому задоволення, — Що ж ви? Будьте ласкаві! Ми з паном прем'єр-майором до ваших послуг!
Гусари, вирячивши очі, стояли мовчки, Карлицький прислухався до поради товариша.
— Де музика? — почувся голос мадам Надін, — Дівчата, якщо вас не запрошують на мазурку, то скоро буде котильйон.
— Вільно, гусари, — сказав Станіслав, шарудіння суконь його явно відволікло від прочуханки, — Поводьтеся гідно!
Обидва гусари поспішили юркнути за ширму, де намагалися встати інші. Схоже, ми сьогодні зіпсували вечір не лише цивільним, а й військовим. Зате Станіслав, здається, знайшов собі пару. Прочуханка підбадьорила його, він підкрутив вуса і ступив на світло паркету, кинувшись до якоїсь дівчини. Його зустріли посмішки і шарудіння суконь. Я ж повернувся і сів на м'яку софу. Цікаво, ці гусари хотіли зробити нам якесь зауваження чи просто лізли в бійку, як бойові півники. Навіть не знаю, як поводитися в таких випадках. Змовчати — погано, бити когось — теж не вихід. Хоча, якщо на дуель не викличуть, а хтось буде хамити...
— Мілорде, а ви чому сидите на самоті? — мадам Надін виявляється нікуди не пішла.
— Чому ж на самоті, ось ви прийшли й у мене є тепер чудова компанія, — посміхнувся я їй, підвівшись.
— Мені здалося, що вам не надто сподобалися мої дівчата, — вона дивилася на мене, злегка посміхаючись, але в її погляді таїлося щось, абсолютно невловиме.
— Вони всі досить милі... - тут я трохи перебільшив, бо мені вони якось не впали в око, - але я б віддав перевагу вашому товариству.
У виразі її обличчя щось промайнуло і я поспішив виправитися.
— Можливо, ви мене не так зрозуміли. Мені було б приємно просто з вами поговорити, мадам.
— А я вже було подумала, що ви знову мене плутаєте з моїми дівчатами, — не без єхидства сказала Надін.
Я тільки руками розвів.
— Мадам, ймовірно вам про це ще не розповіли, але я дуже погано пам'ятаю все те, що було. По правді сказати, зовсім не пам'ятаю. Тому, якщо ви не проти, пропоную нам почати знайомство з чистого аркуша. І якщо раніше я поводився неправильно... не належним чином і у вас залишилися на мене образи — щиро за це перепрошую.
— Значить, це правда? — вона уважно дивилася мені в очі.
— Так, нічого не пам'ятаю, — кивнув я.
— Це після тієї битви... цей шрам.
Я знизав плечима.
— Просто так шрами не з'являються. Але й безслідно не проходять.
— Звістка про вашу загибель мене сильно засмутила.
— Правда? — здивувався я.
— І я дуже рада, що ви живі, — Надін раптом ступила назад, але мені здалося, що вона хотіла підійти до мене, — Втім, прошу мене вибачити, мені не варто затримуватися тут, щоб мене знову не переплутали, — блиснула вона посмішкою в напівтемряві.
— Можу приїхати в інший, більш зручний час, — рішуче сказав я, — Давайте пообідаємо десь разом.
Мадам Надін здригнулася, ніби її несподівано вкололи чимось гострим.
— Це... Це буде не надто зручно, мілорде. Насамперед, для вас.
— Тоді я просто приїду сюди. Не на бал.
Надін мовчки кивнула і поспішно віддалилася. До нас уже наближався Герберт з кількома дівчатами. Серед них були майже симпатичні, але... все не те. Я зітхнув. Знову Герберт назве мене нудним скиглієм...