9.

Через півгодини спокійної скачки крізь темні печери ми вийшли в досить велику освітлену залу. Поступово на шляху стали попадатися гноми, і їх ставало тим більше, чим глибше ми йшли під гору, вони косили на нас великими круглими очима, а деякі навіть віталися, замінюючи коротким кивком важливий уклін.

Нарешті, ми дісталися до того, що лорд Дортмунд назвав «залізницею». На довгому дерев'яному помості стояв літній гном, який, побачивши нас, зістрибнув на кам'яну підлогу і поспішив назустріч.

 — Залиште коней в стійлі! — крикнув він, підбігаючи і помахами коротких рук вказуючи в сторону грубо збитого будівлі.

Маг спішився і, підхопивши привід мого коня рукою, якою тримав палицю, повів до стійл. Мені залишилося тільки потиснути плечима і поспішити слідом.

У стайні нас зустрів моторний молодий гном. Хоч він і був так само бородатий, як інші, але борода його сяяла яскравим рудим кольором, а шкіра на усміхнені обличчя виявилася настільки гладкою, що можна було запідозрити в ньому зовсім дитини. Конюх допоміг нам зняти з коней небагату поклажу і повів їх всередину дерев'яної будови.

 — Ми їх тут залишимо назовсім? — несміливо поцікавилася я, коли маг, обережно взявши під лікоть, повів мене на поміст.

 — Це спеціальні перегінні коні, — пояснив він. — Такі є на кожній станції. Ті, що були виділені короною для нас, чекають в стайні на виїзді з Темних Низин.

Ми сіли в високу дерев'яну вагонетку. Величезні ланцюга з моторошним брязкотом здригнулися, похитнулися і прийшли в рух, спрямовуючи нас по металевому шляху в відомому тільки гномам напрямку.

 — Що ж виходить, — задумливо протягнула я, дивлячись, як зменшуються внизу поспішають у своїх справах місцеві жителі. Вагонетка піднімалася все вище, і в кінці кінців ми опинилися майже під самою стелею величезного підземелля. — У мене нікого не залишилося?

Маг відповів не відразу. Він задумливо дивився все в тому ж напрямку і ніби не розчув мене. Але потім все ж зітхнув:

 — Якщо чесно, леді Лорелея. Колись у вас був брат, але про нього нічого не відомо. Мати ще при вашому пильнуванні пішла за Грань, а більше ми нічого з'ясувати не змогли. Ви ж розумієте, пройшло досить багато часу. Думаю, ви скоро самі все згадаєте.

Я заплющила очі. Вагонетка розгойдувалася, і від цього трохи паморочилося в голові, але мене це турбувало куди менше, ніж власна доля.

 — Скільки ж мені років? — ледь чутно запитала я.

Маг, що сидів навпроти, прочитав мої слова по губах, тому що ланцюга деренчали так голосно, що навряд чи дозволили йому розчути хоч щось.

 — Вам триста дев'ятнадцять. Хоча я б останні триста до уваги не брав.

Дев'ятнадцять. І жодної близької людини.

 — Значить, буду починати нове життя, — натягнуто посміхнулася я, хоча на очі наверталися сльози.

Дортмунд нахилився і обережно торкнувся кінчиками пальців моєї долоні. Я здригнулася і прибрала руки, поклавши їх на поручні.

 — Вам важко, але не втрачайте оптимізму. Попереду ще довга щасливе життя.

 — Якщо хто-небудь не спокуситься безсмертям, — тремтячим голосом відповіла я.

 — Саме тому поруч ваш покірний слуга.

І немов на підтвердження його слів наконечник палиці слабо засвітився заспокійливим зеленим світлом.