7.

 — Тут недалеко, — сказав маг, вказуючи на вершину найближчої гори. — Гноми проклали свої тунелі через все гори, у всіх напрямках, в будь-яку точку гірського пасма можна дістатися за кілька годин хорошою скачки або на вагонетках. Найближчий вхід в тунелі — в основі цієї гори. Зараз спустимося, потім трохи вгору — і ми на місці. Коні навіть зголодніти не встигнуть!

Немов висловлюючи свій протест, кінь піді мною прогарцював пару кроків, після чого з хрускотом відкусив тонку гілку випадкового куща.

 — Не переживай, скоро зможеш спокійно поїсти, — сказала я, поплескавши його по сильної шиї. Потім звернулася до самого магу: — Лорд Дортмунд, ви мені не розкажете, в чому справа? Навіщо мене сховали в темних низин? Якщо я правильно пам'ятаю, люди не особливо ладнають з гномами. До речі, не так вже тут і темно...

 — Темніє серед гір рано, тому низини і Темні. А що до вашого тут перебування...

Він обернувся на мить, оцінюючи мене оглянув і закінчив:

 — Семигір'я давно дружить з низин. Гірські народи, нехай і різних рас, звикли виживати, незважаючи на холод і несприятливі умови. Ось тільки між Семигір'я і низин особлива конкуренція на ринку. І ті, і інші промишляють гірськими ремеслами, а потім прагнуть збути більше, ніж сусіди. Але гноми — істоти ділові, вони не дозволяють торгівлі встати поперек багаторічної дружби.

 — Але чому я тут, а не деінде в палаці того ж короля Ульріха?

 — Занадто багато мисливців до безсмертя, — задумливо відповів маг і замовк.

 — Вибачте, — перервала я мовчання через кілька миттєвостей і пристукнула п'ятами, підганяючи коня, щоб вирівнятися зі своїм провідником. — Якого безсмертя?

 — Єдиний Одноликих! — вигукнув він, і мені здалося, що він трохи зніяковів, бо лише коротко зустрівся зі мною поглядом, після чого відвернувся. — Розпитайте про це наставниці.

 — Але... — я витягла руку і обережно торкнулася пальцями його коліна. Це привернуло увагу мага, і на цей раз він обдарував мене своїм довгим уважним поглядом. — Це питання дуже важливе для мене. Зрозумійте, я намагаюся зрозуміти, хто я є, а ви відмовляєте мені в такій простій прохання!

Його густі, розмашисті брови з рідкісною сивиною сіпнулися, лорд похитав головою і знехотя промовив:

 — Дозвольте нагадати вам, що феї відносяться до чарівного народом. Незважаючи на те, що зовні ви нічим не відрізняєтеся від людей, ваші здібності абсолютно унікальні.

 — Ви говорили про це. Я і сама дещо пригадую і помічаю.

 — Так... Але ви, мабуть, не пам'ятаєте, що можете дарувати безсмертя.

 — Хіба таке можливо?

 — Фея жіночої статі дарує безсмертя першому чоловікові, який розділить з нею ложе. І, повірте, серед людей, життя яких занадто коротке і швидкоплинне, знайдеться чимало охочих скористатися такою можливістю. Гноми же в свою чергу живуть довго. Досить довго, щоб втомитися від життя. Для них безсмертя — абсолютно безглуздий дар.

Я уявила, що хтось спробував би «розділити зі мною ложе», поки я сплю непробудним сном — і мене пересмикнуло.

 — Це жахливо.

 — Що?.. — не зрозумів маг, і його вії кілька разів зметнулися. Я мимоволі посміхнулася: його погляд в цей момент був таким наївним і дитячим, і абсолютно не в'язався з суворою зовнішністю.

 — Ви не такий, яким хочете здаватися, — зауважила я. Чому мені прийшло це в голову — розуму не прикладу, але впевненість була абсолютною. — Не такий нудний, нудний і суворий. Ви дитина в душі.

Він посміхнувся одним краєчком губ і пришпорив свого коня.

 — Майже на місці! Як щодо пробігтися?

Я розсміялася від несподіванки і теж поквапила коня. Він побіг спочатку легкої інохіддю, а потім і зовсім пустився галопом, перескакуючи через що впали колоди, ями і тонкі струмочки, що бігли з вершин гір вниз, в ущелину, і зливалися там гірської річечкою. Посох Дортмунда, який він тримав в лівій руці, смішно бовтався з боку в бік, зачіпаючи листя, і в якийсь момент маг опустив його до землі верхнім кінцем, а слідом за ним повітря заіскрився, вибухаючи невагомими, безтілесними метеликами і квітами.

Мій сміх дзвоном розсипався по лісі. Я схопилася за ремені біля вух коня і, притулившись до нього всім тілом, спостерігала, як повз проносяться створений магією квіти. Але скоро все це скінчилося. Той, що біжить попереду кінь поступово сповільнилося, процокалі копитами по кам'яній кладці перед входом до печери і зупинився зовсім.

 — Ось ми і на місці, — зауважив маг, після чого стрибнув з коня.