4.

Я мовчки пірнула, залишивши над поверхнею води тільки ніс і довгі світлі пасма волосся, а Артен кинулася на нього, розмахуючи коротким рушником.

 — Як вам не соромно, а ще пристойна людина! — вигукнула вона. — Дайте дівчині спокійно прийти в себе!

Я одними очима спостерігала за тим, що відбувається, наче він мене не помітить, якщо буду вести себе, як мишка.

 — Так я тільки...

 — Геть, геть, геть звідси! — продовжувала співати Артен. — Все справи пізніше, за обідом!

 — Так я плаття приніс!

Гноміха вихопила з рук мага згорток, який він весь цей час притискав до грудей, і, сильним рухом виштовхнувши його в будинок, зачинила двері.

 — Ніякого сорому людина не знає, — пробурчала вона. — Ось у нас, у гномів...

Договорити вона не встигла, бо в двері знову зашкребли.

 — Все за обідом! — гаркнула Артен. Двері відчинилися, і на порозі з'явився один з гномів з дурнуватою посмішкою на обличчі.

 — Леді Лорелея воліє спекотне або суп? — запитав він, улесливо дивлячись на мене. Я не ворушилася.

 — Готуйте і те й інше.

З цими словами Артен виштовхнула гнома і закрила веранду на дерев'яну клямку.

 — Чоловіки, — тільки і фиркнула вона.

 — Але ж вони і вас вважають чоловіком, — резонно зауважила я. — Як ви їм поясніть, що їм тут не можна перебувати, а вам можна?

 — Є у мене один аргумент, — похмуро відповіла Артен і з хрускотом розім'яти пальці.

Після ванни тіло стало м'яким і слухняним, яким і має бути, тільки навалилася втома, немов всі ці триста років я не спала непробудним сном, а танцювала на балу у якогось принца. Футболка, що приніс мені лорд Дортмунд Клаасскій, виявилося блідо-блакитним, кольору самого ясного неба, м'яким і невагомим, чому перший час мені було злегка не по собі. Здавалося, що воно зовсім не прикриває наготу.

У їдальні, куди привела мене Артен, за столом перед порожніми дерев'яними мисками сиділи всі семеро гномів. Вони синхронно обернулися до нас і так само синхронно розпливлися в щасливих посмішках.

 — Леді Лорелея, це плаття вам надзвичайно підходить! — вигукнув один з них. Решта дружно загомоніли і закивали. А маг, який в цей час стояв біля вікна і задумливо дивився на біжать по небу хмари, повільно обернувся.

 — Як ви себе почуваєте? — ввічливо запитав він, але в наступну мить підійшов і взяв мене пальцями за підборіддя.

Це дотик немов обпекло мене, і я відсахнулася, спиною упершись в зачинені двері.

 — Не треба мене боятися, — сказав він і зробив крок вперед.

Сказати, що мені було не по собі від його близькості — нічого не сказати. Я завела руки за спину і навпомацки знайшла ручку, в яку вчепилася, немов вона була запорукою моєї безпеки. А коли маг зробив до мене ще один крок, заплющила очі, мріючи відразу ж виявитися на іншому кінці кухні, подалі від лорда Дортмунда.

Він знову підчепив пальцями моє підборіддя. Серце тьохнуло... і раптом пролунав гуркіт.