3.

Всередині було чисто й акуратно, хоча помітно, що вся начиння робилася своїми руками і підручними засобами. Грубо загиналися довгі цвяхи, чашки вирізані зі світлої деревини. Я глибоко вдихнула аромат цього будинку. Він весь був просочений природою, відчувалися нотки смоли і хвої, квітів і трав.

 - У вас дуже затишно, - ввічливо, але щиро зазначила я, і губи мої мимоволі розтяглися в блаженній усмішці.

 - Так ить ви мабуть все життя в місті прожили, - грубувато хохотнул один з гномів, стягуючи з себе смішний ковпак і оголюючи блискучу лисину. - У нас тут все своє, рідне, до землі близько, сонце, знову ж таки, вода джерельна ...

 - Лорд Дортмунд, мабуть, стомився і зголоднів з дороги, - строго відзначив високий гном, перериваючи промову свого побратима. - Та й леді Лорелею було б непогано нагодувати.

Решта гноми кивнули і розійшлися в різні боки, швидко визначивши між собою, хто піде за водою, хто - в комору, а хто займеться кухнею. Мене ж провели далі, крізь будинок, поки не вивели на веранду, де вже стояла велика дерев'яна діжка овальної форми, наповнена теплою водою, а навколо на стінах висіли віники з різноманітних трав і тонких гілочок.

 - Дозвольте, я допоможу вам, - промовив гном і, повернувши мене до себе спиною, почав розв'язувати стрічку, тиснучу ліф. - Ми ще не представлені. Моє ім'я Артен, я приставлений до вас тридцять один рік тому, і з тих пір несу службу разом з моїми братами.

Я здивовано підняла брови і хотіла вже обернутися до гному, але плаття раптом ослабла і мало не впала на підлогу. В останній момент я підхопила його, схрестивши руки на грудях.

 - Ви брати?

 - У нас, гномів, не те що у вас. Феї кожен сам по собі. Воно і зрозуміло, ви чарівники, вас мало і ви потрібні всім. А ми живемо щільно, купчасто і звикли виручати один одного ще з тих часів, коли люди винищували всіх, хто не був схожий на них. Ми тут всі один одному брати.

Гном закінчив зі стрічками і тепер, впершись руками в боки, задумливо оглядав веранду.

 - Але... - я невпевнено подивилася на плаття, настільки тонка, що тріпотів від найменшого вітерця. - Вибачте, Артен, хіба ви їм не сестра?

Гном повернувся до мене з таким щирим подивом, що стало трохи соромно. З чого я взагалі взяла?

 - Звичайно, я чув, що феї можуть чути справжню природу живої істоти, але навіть і припустити не міг... - гном підійшов до мене впритул і довірливо прошепотів: - Ці телепні не вирахує мене за тридцять один рік, і я буду вдячний, якщо так все і залишиться.

Я розуміюче кивнула.

 - На вашому місці я б теж уникала демонструвати свою природу. Стільки років в такій глушині з чоловіками...

Артен розсміялася. Несподівано, голосно і так заразливо, що я розпливлася в усмішці, відчуваючи себе при цьому абсолютно безглуздо.

 - Ні, ці хлопці самодостатні, їх не збентежило б присутність жінки! - вона схилилася до мене і з посмішкою крізь зуби додала: - Ви ж не думаєте, що в якості охорони до вас приставили б сім звичайних чоловіків?

 - А вони - незвичайні? - прошепотіла я так, немов мені довірили величезну таємницю.

 - Ще які незвичайні! - підморгнула Артен. - Дозвольте, я допоможу вам зняти плаття.

Неохоче опустила я руки, дозволивши білій сукні зісковзнути по блідій шкірі. Артен підхопила його і, притримавши, дочекалася, коли я переступлю через нього.

 - Ви говорите, мене ніхто не чіпав всі ці триста років ... але як же сукню не згнило?

«І як я все ще жива?» - мало не зірвалося з моєї мови, але пам'ять послужливо нагадала, що я все-таки фея, а феї - безсмертні. Якщо тільки... якщо тільки - що?

 - Вас поклали в кришталевий зачарований труну, - охоче пояснила Артен, оцінююче оглядаючи моє оголене тіло. Ніякого білизни: ні штанів, ні панчіх, ні сорочки. Я мимоволі прикрила руками маленькі груди. - Раз на кілька років прибував до нас королівський маг, щоб зміцнити чари - і ми продовжували чекати. Ось, нарешті, термін настав! І служба наша підійшла до кінця. Зіпріться об мою руку, леді Лорелея.

Я невпевнено вклала в мозолисту долоню Артен свою руку, і з її допомогою залізла в теплу воду. Тіло приємно застогнало, і я мимоволі видихнула, розслабляючись.

 - Ну ось, - благодушно простягнула Артен низьким, оксамитовим голосом. - Зараз стане легше.

Тут двері веранди розчинилися, і на порозі з'явився маг, лорд Дортмунд.