2.

 — Тихіше тихіше! — пролунало в мерехтливої темряві. — Акуратніше, Орм!

Я повернула голову на звук, і голос тут же вірш. Повіки були такими важкими, немов відлиті зі свинцю, і ніяк не піддавалися моєї волі.

 — Вона прокидається! — пробасив хтось таким тоном, немов побачив зворушливо потягнуло кошеня.

 — Розступіться! — велів владний чоловічий голос.

Я хотіла щось запитати. Дізнатися, хто вони все, який зараз день і де я перебуваю, але мова прилип до неба, і крізь пересохле горло вирвався лише слабкий стогін.

Нарешті, очі насилу, але розкрилися, і переді мною виникли каламутні кольорові плями. Вони рухалися, наближалися і віддалялися, і час від часу зітхали.

 — Ви прокинулися, леді Лорелея!.. — проголосило темно-коричнева пляма вже знайомим владним голосом.

 — Води, — насилу просипів я у відповідь. Плями кружляли, наче в дитячій іграшці-колейдоскопi, і від цього трохи нудило.

 — Принесіть же їй води! — крикнув хтось. А темно-коричнева пляма наблизилося і пробігла по моєму тілу теплими, навіть гарячими, пальцями.

 — Вона в порядку?

 — Так ... якщо ви не дасте їй прямо зараз померти від спраги!

Пухка міцна рука ковзнула під мою голову і підняла її, а губ торкнувся прохолодний край якогось судини.

 — Пийте, леді Лорелея!

І посудину нахилився, обливаючи водою мої щоки. Я насилу зробила невеликий ковток, закашлялась і підвелася на лікті, щоб продихатися.

Кольорові плями перед очима нарешті почали набувати зрозумілі форми, і через мить мені вдалося озирнутися. Я лежала на м'якій шовкової постелі в прозорому труні, кришку якого дбайливо поставили поруч, спершись про великий, старий дуб. Навколо стовпилися чоловіки: вісім гномів і одна людина. На обличчях гномів застиг вираз крайнього розчулення, на обличчі людини — лише строгість і втому. Він був немолодий, хоча назвати його старим теж було складно. Віскі вже оповиті рідкісної сивиною, а в куточках очей виразні зморшки, але стрижка коротка, зухвала, бойова. В руках — важкий посох. Повинно бути, маг. Боєвий маг.

 — Ерік, — сказала я, поперемінно дивлячись в очі кожному з них. — Де Ерік?

Гноми переглянулися і дружно знизали плечима.

 — Вибачте, леді Лорелея, — одночасно ніжно і твердо звернувся до мене чоловік. — Хто такий Ерік?

Мої губи здригнулися.

 — Я не пам'ятаю...

 — Так розступіться ви! — обурено вигукнув один з гномів, найвищий, але найтонший з них. — Дайте ж леді хоч трохи в себе прийти! Допоможіть їй піднятися і підемо швидше в будинок, вода вже мабуть зігрілася!

 — Тобі, Артен, аби самому нічого не робити, — пробурчав інший. Але ще двоє вже взяли мене за долоні і лікті і допомогли піднятися.

 — Обережніше, леді Лорелея, — провуркотів один з них, з особливо великим носом, схожим на величезну звисає краплю смоли.

Тіло не слухалося. Воно здавалося ватним на поверхні і дерев'яним зсередини. Насилу мені допомогли вибратися з гробу, і я встала рівно, відчуваючи себе дерев'яної лялькою, і всім тілом відчуваючи, як тканину довгого білого плаття колишеться на вітрі.

Чоловіки ахнули. Навіть людина, серйозний і стриманий, мимоволі видихнув, кинувши на мене довгий погляд пронизливих синіх очей.

 — Дозвольте представитися. Граф Дортмунд Клаасскій, підданий його величності Ульріха Сьомого і єдиного, короля Семигорская.

Я дивилася на нього і не перебувала з відповіддю. Хто я? Де я? Що відбувається? І чому на язиці крутиться без кінця всього одне питання: «Де Ерік?»

 — Моє ім'я ви вже знаєте, — кивнула я і, окинувши поглядом лісову галявинку, посеред якої ми стояли, все ж поцікавилася: — Чи не підкажете, де ми знаходимося? Я чомусь нічого не можу пригадати.

 — Це Темні Низини, — пояснив високий гном, підхоплюючи мене під лікоть. — Ходімо, леді Лорелея, ванна вже вас чекає. Ви голодні?

В глибині пам'яті ворухнулося щось. Темні Низини. Приховані серед гір землі, пробратися в які можливо лише тунелями гномів.

 — Ми в Новікарре? — запитала я, вчепившись за яке спалахнуло в пам'яті назву.

 — Ні, Новікарр за тією горою, — пояснив високий гном, обережно направляючи мене по вузенькій стежці. Під босими ногами відчувалася прохолода і м'якість вологою свіжої трави, а легені заповнювалися солодким ароматом свіжого лісового ранку.

Новікарр. Столиця крихітного королівства гномів. Але я... я ж не гном?

Подивилася на свої руки. Тонкі, бліді, шкіра ніжна. Чи не гном.

 — Що я роблю в темних низин?

 — Ви нічого не пам'ятаєте, леді Лорелея? — запитав мене один з гномів, що йшов позаду.

 — Само собою, вона нічого не пам'ятає, — похмуро відповів маг. — Після довгого сну жодна фея Не збудився так, немов заснула напередодні ввечері.

Фея... Так-так, саме так: фея!

 — Не слухайте їх, — промовив гном, який вів мене під руку. — Вони дурні, але службу свою справно вели, за все триста років ніхто вас і пальцем не зачепив.

 — Триста років? — слабо пискнула я.

 — Ви тільки не хвилюйтеся, тепер все позаду.

Стежка вивела нас до великого дерев'яного будинку в один поверх з низькою похилим дахом. Неподалік виднівся колодязь, гуляли кури, жував траву кошлатий поні з лошам, а дровянік був набитий під самий дах. З труби валив білий дим.

 — Орм, Бьyoрг! — крикнув мій провідник. — Зробіть ванну для леді!

Двоє гномів зірвалися з місця і прожогом кинулися в будинок, звідки тут же пролунав гуркіт. Високий гном ляснув себе по обличчю і похитав головою.

 — Нічого їм довіряти не можна... Лорд Дортмунд, ви б почекали нас у вітальні, хлопці вас проводять. А я допоможу леді Лорелею привести себе в порядок.

Артен знову підхопив мене під лікоть і провів в будинок.