Розділ 13. Напад

Білий сніг просідав під натиском важких копит коней, залишаючи за собою сліди, як влучні штрихи пензля на полотні художника, що малює шлях у незвідані далі.

Ліс, через який ми їхали, щільно обступив дорогу з двох боків. Іноді якась гілка на повороті могла хльостко стукнути по заскленому віконцю поруч зі мною.

У кареті було холодно так, що від дихання утворювався іній. Він осідав на склі, зачісках та одязі, створюючи химерні малюнки. Крижані візерунки на вікнах нагадували кришталеві гілки, що розчиняються в прозорій суміші замерзлої на морозі вологи. Їхні багатогранні форми вдень переливалися райдужними барвами, коли зимове ясне сонце пускало свої промені на землю.

Жінки мерзлякувато куталися в хутряні накидки, накинуті поверх звичайних дорожніх плащів. Ноги вкривали спеціальною овчиною. 

Тільки мені в цьому морозильнику було комфортно. Мій внутрішній вогонь зігрівав не гірше за електроковдру разом із конвектором. Магічний вогонь біг по венах, не даючи замерзнути.

Сьогодні я читала по складах прості слова. Мені дуже не вистачало можливості записувати. Але й без цього я пишалася власними успіхами. Граматики як такої в місцевій мові не було. Як слова чули, так і писали. Замість ком використовували риску, як нижнє підкреслення на клавіатурі. 

Після інтенсивного тригодинного заняття з леді Фокстер, я оголосила перерву.

Служниця одразу ж дістала з-під лавки кошик з їжею. Аромат свіжого житнього хліба і копченого окосту наповнив карету. Усередині були гарно нарізані бутерброди з окостом, з маслом і сиром, відварені яйця, нафаршировані гусячою печінкою з дрібно порубаною підсмаженою на топленому маслі цибулею, зелені яблука, жовті груші.

— Міледі, вже не знаю, звідки ви так багато знаєте про їжу, але ваша вигадка з «бутерами» — це знахідка! Едіт, господиня "Могутнього меча" вже додала до замовлень на сніданок бутери з окостом, з маслом і сиром, бутери з яйцем усередині, як ви її навчили. Я зранку вам у дорогу теж зібрала за вашими рецептами. Скуштуйте.

Лілі з цікавістю розглядала розмаїття закусок у кошику, її очі виблискували живою цікавістю.

Вчорашня розмова не йшла в мене з голови. З одного боку, від мене нічого не вимагали, а з іншого — очікували занадто багато. Через це я відчувала якусь розгубленість. Це як коли тобі на іспиті після правильних відповідей на білет, ставлять запитання, що не належить до сфери знань із цього предмета.

Знаючи таємницю Лілі, я вранці не знала, як із нею поводитися. До цього я її вважала просто невдачливою дівчинкою, якій не пощастило в житті. А тепер дивилася на неї більше задумливо.

Це було так явно, що жінка сама підійшла до мене і пояснила, що в наших стосунках нічого не змінюється. Вона все та ж Лілі Фокстер із тією історією життя, про яку я знаю. І всі її таємні знання вкладаються в нашу вчорашню розмову. Вона щиро, як мені здалося під час її пояснень, просила не відвертатися від неї та використовувати її, як і планувалося раніше, як учителя.

Іггі розстелила білу обідню серветку і почала викладати з кошика на тарілках бутерброди.

Сама вона не їла за одним столом зі мною. Я поки не руйнувала уявлення дівчини про ранги та чини. Все-таки не варто було сильно випинати інакомислення.

Тому ми спочатку поїли разом із моєю компаньйонкою, а після, те що залишилося, я дозволила з'їсти Іггі.

Запивали ми все сильно розведеною малиновою настоянкою. Вона трохи гірчила, але смак загалом був приємний.

Іггі розважала нас своєю балаканиною.

— Як ви навчили господиню «Могутнього меча», так тепер вона і готує. Комплексний обід із трьох страв для постояльців, а вечерю можуть замовляти на вибір із двох страв. Ваша ідея з меню дуже господареві сподобалася. А той молодий гарний маг, який вам капелюшок упустив, намалював їм на чорній дошці меню і тепер усім зрозуміло, що готують на кухні.

— Гарний маг? — з усмішкою я переглянулася з Лілі.

— Дуже! Він маг Землі. Звуть його Габріель. Старший брат прогнав його з дому. Ой, я забула! — вигукнула Іггі, коли ми з Лілі вже допивали напій, слухаючи плітки. — Едіт вам булочок у дорогу спекла на знак подяки за науку!

Іггі знову пірнула під лавку й дістала схожий на перший кошик, тільки менший. Варто було відкинути кришку, як каретою поплив солодкуватий запах здоби. З тістом Едіт точно дружить. Її булочки просто танули в роті! І посмішку в мене викликало гарбузове насіння всередині тіста. Кухарка не промах, скористалася моїми порадами на повну котушку!

Ситість нас розморила. Здається, я навіть задрімала, коли раптово, порушуючи тишу, в повітрі пролунав свист стріл і глухий стукіт списів, іржання наших коней, викрики охоронців.

Дверцята карети різко розкрилися. Занепокоєний лорд Брайлі зазирнув усередину.

— Леді, залишайтеся всередині! На кареті захисні заклинання! — вигукнув лорд і різко сіпнувся вбік. Його плече пронизала стріла.

Чоловік вилаявся, різко зачинив двері з дивним звуком, немов замок на двох дверях провернувся тричі.

Ми з Лілі кинулися до скла. Залишатися в невіданні було не менш страшно, ніж від самої ситуації. Холодні мацаки страху поповзли по спині.

На нас напали! Хто? З якою метою? Нас захистять?