Розділ 11. Могутній меч

За вікном карети зовсім стемніло, коли ми в'їхали у двір чергового заїжджого двору.

Лорд Брайлі першим спустився з козлів карети, де цілий день їхав разом із кучером. Сам підійшов до дверцят карети та відчинив їх. Він простягнув до мене руку, ввічливо вимовив:

— Дозвольте мені допомогти вам, міледі.

До вечора мій настрій значно покращився. А все завдяки заняттям із леді Фокстер. З пам'яттю в мене проблем не було. І навіть не ведучи записів, я швидко засвоювала новий матеріал.

Тому з карети я вийшла усміхнена, ще не знаючи, куди нас занесло.

Швидко озирнулася і помітила, що це місце низького ґатунку. На подвір'ї біля заїжджої хати тинялися якісь підозрілі особи, які дивилися на нас із жадібністю та насмішкою. Біля хвіртки сидів чи то жебрак, чи то п'яниця, який не зумів далеко піти та сів прямо в підмерзлу калюжу. Він був брудним і обірваним.

У мене виникло природне бажання забратися звідси швидше. Ось тільки вночі подорожувати теж небезпечно і немає гарантії, що весь цей набрід не вирушить за нами з бажанням поживитися.

Для цієї місцевості вбрана я була надто вишукано: у світле пальто власного дизайну, сукню з темно-синьої тонкої вовни без турнюра, прикрашену мереживом і перлами; на голові був капелюшок у тон сукні, а на шиї — камея роботи моєї компаньйонки. Прикраса мала елегантний і привабливий вигляд, як дорога річ.

Лорд Брайлі підтримував мене за талію, коли ми проходили двором до будівлі. Треба сказати, така показна турбота викликала здивування, але тут же я отримала відповідь:

— Будьте обережні, тут не дуже чисто і небезпечно.

Хотілося пожартувати, що не тільки в цьому місці, але краще промовчати. На нас і так поглядали, а хтось розглядав як новорічний подарунок під ялинкою, хіба що руки не тягнули, щоб швидше розгорнути й помацати. Їхні жадібні погляди, посмішки, скабрезні слівця, коли ми проходили повз, викликали страх і огиду.

За мною йшли леді Фокстер та Іггі. Мені не потрібно було озиратися. Я відчувала спиною, як жінки напирають ззаду, намагаючись швидше опинитися під прикриттям стін заїжджого двору під назвою "Могутній меч".

Горда назва обіцяла подорожньому безпеку і захист. Але це точно не про це місце!

Варто було нам наблизитися до ґанку, як двері відчинилися. Звідти разом із кислим запахом юшки вивалилися двоє молодиків, що зчепилися в бійці.

За ними вискочив господар заїжджого двору. Упізнати його було просто за забрудненим фартухом. У руках він тримав кийок і спритно орудуючи ним вимагав розплатитися за вечерю одного з забіяк. Другий був охоронцем цього заїжджого двору.

Нахабний клієнт вправно відбивався, використовуючи тільки кулаки й ноги, хоча на поясі його висів короткий меч.

— Габріеле! У хвіст тебе і гриву! Щоб ноги твоєї тут більше не було! Не пущу на постій, можеш не проситися!

Лорд Бейлі, оберігаючи мене, вирішив зупинити бійку. А то нам більше відступати було нікуди. Спиною ми вже притискалися до кінської прив'язі.

Раптом у забіяк полетів сніп синіх іскорок. Дотик із магічним вогнем виявився жалким, немов на бешкетників налетів рій злих бджіл. Охоронець закричав і закрутився дзиґою, розмахуючи руками, як крилами вітряка.

Другий чоловік швидко зорієнтувався і застосував захист. Він спалахнув навколо нього слабким зеленуватим світінням. І раптом земля під нашими ногами здригнулася хвилею. Мене кинуло вперед прямо в обійми цього негідника!

— Прошу вибачення, леді, - чарівно посміхнувся лиходій, зовсім не відчуваючи жодного каяття.

Мій капелюшок від різкого руху злетів у бруд. Іггі кинулася його підіймати, лаючись на всіх чоловіків одразу.

Я відсторонилася, близько розглядаючи мага. Можна подумати, що за віком він радше був моїм ровесником, якби не жорсткий холодний погляд сталевих очей.

— Перед вами міледі Гровенор, — за плечем пролунав сухий голос лорда. — Ваша Світлосте, ви не постраждали?

— Усе гаразд, лорде Брайлі. Ходімо всередину, — прийняла його руку і виявила чемність, як це належало за етикетом. — Дякую, лорде, за вашу допомогу. Я сподіваюся, що ми не затримаємося тут довго.

— Це останній такий заїжджий двір на нашому шляху, — пояснив лорд. — Далі наш шлях пройде через невеликі міста. Там умови для ночівлі та відпочинку кращі.

— Я думала, ви скажете, що ми вже майже дісталися Ріверхолла, — так називався маєток мого ощасливленого чоловіка.

— Нам ще подорожувати вісім днів, якщо не буде затримок.

Такий довгий шлях мене навіть потішив. Хотілося відтягнути момент зустрічі з новоспеченим герцогом Гровенором.

Біля входу я озирнулася на мага. Нікуди він не пішов. Стояв біля паркану і зовсім по-дружньому розмовляв з охоронцем, тим самим, з яким бився кілька хвилин тому.

Господар сплюнув убік, влучно влучивши в чергову калюжу. Змирившись із втратою монет, він поспішив усередину. Так спритно прослизаючи вперед, що навіть не зачепив наших пишних суконь, і це попри значний зріст і міцну статуру.

- Панове, чого зволите?

Зволили ми переночувати та поїсти. Поки лорд Брайлі обговорював наш постій, я вирішила зайнятися справою.