Розділ 2. Коли почуваєшся дурепою

З палацу? Лікаря?!

Намагаючись не видати свого подиву, я повільно пішла на вихід, ще нижче опустивши голову. Мені варто було причаїтися і мовчазно оглядатися на всі боки, не привертаючи уваги до себе.

Конвоїр вивів мене до тюремного коридору. У нього виходили як зачинені двері камери, так і просто заґратовані отвори. Але в них зовсім не було ув'язнених.

Тут теж повітря було смердючим, але кращим, ніж у моїй в'язниці. Кам'яна підлога коридору виявилася чистою. Трохи далі я побачила, як круглолиця, з пишними формами жінка в такій же мишачого кольору сукні підмітає в одній із камер, що пустували.

— Марто, досить копошитися! — крикнув охоронець, що прямував попереду. — Тобі сьогодні всі камери з лівого боку вичистити треба!

— Пане охоронець, та я стараюся! Буде так, як ви скажете! Не переймайтеся! — поквапно кланяючись кілька разів поспіль, затараторила жінка. — Вже завтра зможете нових злочинців брати!

— Себіле, ти чого до неї чіпляєшся? — озвався той, що йшов за мною.

— Бісить, — гаркнув перший, з огидою озираючись назад і дивлячись на мене. — Уперше в моїй в'язниці так порожньо.

— Визнай, тебе не це чіпляє. А те, що твоя клієнтка зірвалася з мотузки! — як кінь, заржав другий. Я навіть здригнулася від несподіванки.

— Щоб ти розумів! Моя репутація постраждала! — обурено прогарчав перший. При цьому він різко зупинився і подивився на мене, як на ворога народу!

Здається, саме я і була тією самою «клієнткою, що зірвалася», тим самим зіпсувала репутацію ката. Зітхнувши, я зустрілася з чоловіком поглядом, розглядаючи пом'яте від зайвої випивки обличчя служаки з сивою щетиною.

— Вибачатись, що залишилася живою, не буду, — спокійно промовила. Хотіла додати, що на все воля божа. Але вчасно згадала, що світ із ймовірністю у дев'яносто дев'ять відсотків не мій. Натомість другий охоронець порадував.

— Та ти вже заспокойся! Зрозуміло, що Світлий батько втрутився. Інакше як би шибеник зірвався з мотузки? Усім відомий закон: якщо мотузка обривається, значить, невинний. Король вже указ про помилування надіслав, пробачив бунтівницю. А ти що, себе вище за короля уявив?

— Не кажи дурниць! — зло й злякано прошипів скривджений кат.

Ткнувши великі двері з коридору з камерами, охоронець, що йшов попереду, вивів нас до сходів. Коли ми піднялися сходами з підвалу, конвоїри вштовхнули мене у світле приміщення з вікном, що виходило надвір. На стільці біля столу сидів чоловік років тридцяти з гладко поголеним обличчям та подовженою стрижкою у яскравому добротному одязі. Два стражники супроводу в зеленій формі із золотими кірасами по стойці смирно стояли позаду нього. Виглядали вони набагато краще катів. Красені! Коса сажень у плечах, військова виправка!

Варто було мені опинитися в кімнаті, як чоловік підвівся з-за столу і ввічливо вклонився.

Як правильно відповісти на таку повсякденну дію? Все, що спало мені на думку — зробити кніксен. Принаймні два види поклону — кніксен і реверанс — були мені знайомі з історичних костюмованих фільмів.

У свої роки мене мало що могло поставити у глухий кут. Але зараз я боялася помилитись. На кону було моє життя. Бажано, без катувань.

Моє вітання не викликало ані подиву, ані запитань. Чоловік, не представляючись, розгорнув сувій і урочисто зачитав:

— Указом Його королівської Високості Річарда Справедливого страту герцогині Євангеліни Гровенор замінено даруванням життя. Втручання Світлого батька трактується однозначно. За цим усі звинувачення в заколоті з метою усунути справжнього правителя з герцогині Євангеліни Гровенор знято. Вам належить з'явитися для аудієнції в палац не пізніше дванадцятого дня першого місяця студня для подальшого вирішення вашої долі.

Почувши про помилування, я навіть шумно і з полегшенням видихнула. Адже до останнього моменту сумнівалася, що правильно зрозуміла розмову катів. Звинувачення у заколоті цього тендітного тіла, господаркою якого я стала, внаслідок щасливого випадку чи прояву божественної волі місцевого Світлого батька мене не бентежили. Прагнення влади — це цілком здорові амбіції. Але чомусь усередині я була впевнена, що це тільце з гучним титулом герцогиня невинне. І я хотіла дізнатися про його справжню історію.

Щодо титулу герцогині… Мене він не втішив. Чим вище звання, тим більше заздрісників та ворогів. Це правда життя для будь-якої доби будь-якого світу. І якщо титулована особа помиляється у виборі правильної сторони, то падіння неминуче та найболючіше. А наслідки висьорбувати мені!

Дивно, що король не позбавив бунтівницю титулу. І навіщо потрібна аудієнція? А раптом він добре знає Євангеліну Гровенор? Як я приховаю свою справжню особистість?

Ще одним дивним фактом стало те, що моє ім'я збігалося з ім'ям герцогині! Євангеліна! Навіть прізвище моє починалося на ту ж літеру. За паспортом Гордєєва. З цим прізвищем я народилася, з ним і померла. Хех…

Поки я задумалася над цим, пауза затяглася. Обличчя посланця все більше невдоволено витягалося.

Чоловік витяг з кишені тонку мереживну хустку і, обмахнувшись, приклав її до носа. Ну так зрозуміло, запахи в'язниці не аромат квітника.

Раптом приємний запах парфуму торкнувся мого нюху, вириваючи з думок.