Дилема

Компанія розгублених вампірів повернулась до замку, принісши з собою більше, ніж просто книги. Непритомна дівчина була зараз у центрі їхньої уваги, хоч кожного непокоїло і щось своє.  

Лукас опустився на коліна біля вогнища, дбайливо розстеливши ковдру на підлозі. Юнак торкнувся чола дівчинки — воно було холодним, але дихання рівним, хоч і слабким.  

— Вона жива… — пробурмотів він, ніби для себе, а потім, звертаючись до всіх, додав: — Не знаю, що він із нею зробив, але поки що вона не прокидається.  

Вогонь у каміні потріскував, кидаючи м’яке світло на її бліде обличчя та скуйовджене руде волосся.  

Селеста тим часом розкладала книги на довгому дубовому столі. Деякі томи були вкриті кіптявою, інші — вологими плямами, а деякі вціліли, ніби хтось ретельно зберігав їх подалі від руйнації. Жінка нахилилася ближче, перевіряючи шкіряні палітурки та пробуючи читати заголовки.  

Ремі, який досі тримав мішок на плечі, глянув на Гарета й Ліору з виразом відвертого обурення. Він кинув здобич на підлогу й схрестив руки на грудях.  

— Що це було? — Його голос пробив напружену тишу, ніби кинджал у дерев’яну стіну. — Хто той вампір?  

Гарет подивився на нього холодно, ніби ще не вирішив, чи варто відповідати.  

— Його звати Раель, — заговорила Ліора першою.  

Ремі пирхнув.  

— І що? Велике ім’я для великого негідника?  

— Він був поруч, коли я… вбила Еріхана, — продовжила дівчина, обережно підбираючи слова. — Він вважає мене сестрою.  

Ремі скривився, іронічно посміхнувшись.  

— Тобто, у нас тепер є ще один родич? Як мило.  

— Не жартуй, — голос Гарета був низьким і загрозливим. — Раель небезпечний. Він не такий, як інші.  

Ремі зробив крок уперед, кивнувши на дівчинку, що лежала біля вогню.  

— То чому він просто… віддав її нам? Що він задумав?  

Ліора заплющила очі, зітхаючи.  

— Ми не знаємо.  

— І це вас не турбує?! — Ремі розвів руками. — Вампіри не роблять подарунків просто так.  

— Я розумію, — відповів Гарет, глянувши на нього гострим поглядом. — Але зараз у нас є більш нагальні проблеми.  

Він кивнув у бік дівчини.  

— Спочатку треба зрозуміти, хто вона і що з нею сталося.  

— А книги? — Селеста підняла очі від столу.  

Гарет провів поглядом по принесених томах.  

— Почнемо з них. Можливо, там є відповіді.  

Ремі стиснув щелепи, але промовчав. Він кинув ще один важкий погляд у бік Еліс, ніби чекав, що вона ось-ось розплющить очі й дасть пояснення сама.

Хвилина за хвилиною замок поринув у тишу. Стомлені подіями дня, всі поснули хто де: Лукас задрімав біля вогнища, Ліора притулилася до стіни, загорнувшись у плащ, Гарет залишився насторожі, але й його голова час від часу хиталася від втоми. Навіть Ремі, хоч і не довіряв ситуації, зрештою заснув.  

Його сон був неглибоким, неспокійним. Чоловікові здавалося, що він чує кроки, дихання, шурхіт… А потім — різкий, нестерпний біль!  

Гострі зуби вп’ялися в його груди, розриваючи шкіру біля серця. Його очі розплющилися, зустрівши божевільний, дикий погляд дівчини, яка вчепилася в нього, мов голодний звір.  

— АААААА! — Ремі заволав, зриваючись із місця.  

Еліс, немов тварина, ричала, стискаючи його руками. Її очі блищали у темряві, руде волосся розтріпалося, а губи блищали від крові.  

Ремі з усієї сили відштовхнув діачинку. Маленьке тіло відлетіло назад, вдарилося об підлогу, але вона миттєво підхопилася і метнулася вбік, шукаючи шлях для втечі.  

— Вона прокинулася! — вигукнув Лукас, розгублено дивлячись на сцену.  

— Стережіться! — крикнув Гарет, вихоплюючи кинджал. 

Еліс в нестямі металася по кімнаті, перескакуючи через меблі, розкидаючи книги, немов дикий звір. Дівчинка стрибнула на стіл, відчайдушно намагаючись вибратися крізь вікно, але Селеста була швидшою. Жінка перерізала дівчині шлях, різко розкинувши руки, і та зі злісним гарчанням змінила напрямок.  

— Зловити її! — наказав Гарет.  

Кілька миттєвостей напруженого переслідування — і ось він уже різко схопив Еліс за зап'ястя, міцно стискаючи її крихке тіло. Дівчина кидалася, била його ногами, кусалася, але Гарет не відпустив.  

Селеста кинулася йому на допомогу, обхопила дівчину з іншого боку, змушуючи її впасти на коліна.  

— Тримай! — гаркнув Гарет, і Лукас швидко подав мотузку.  

За кілька хвилин маленький шалений звір був зв’язаний. Еліс важко дихала, смикалася, а її очі все ще палали диким, майже тваринним світлом.  

В кімнаті запанувала напружена тиша.  

— Що з нею?.. — тихо спитав Лукас, все ще шокований побаченим.  

Гарет перевів погляд на Ліору. Вона мовчала, дивлячись на дівчину з важким виразом.  

— Це… не просто голод, — нарешті промовила вона.  

Ремі, притискаючи руку до рани, криво посміхнувся:  

— О, то значить, у нас знову проблеми?  

Ніхто не відповів. Всі дивилися на дівчину, яка продовжувала звиватися, мов спіймана тварина…

Ніч минула в напруженому очікуванні, але Еліс не заспокоїлася. Вона звивалася в мотузках, тихо гарчала, часом ривком намагалася вирватися. Її маленьке тіло було виснажене, але жадоба тримала дівчину в полоні.  

Ремі, який уже ледве стримував роздратування, сплюнув убік і встав.  

— Годі вже! — буркнув він, розвернувся і пішов геть.  

Ніхто не зупинив його. Всі мовчки стежили, як чоловік зникає у сутінках світанку.  

Гарет, стоячи біля вікна, спостерігав, як з-за обрію починали пробиватися бліді промені ранкового сонця. Його очі лишалися настороженими, думки — важкими. 

Селеста розклала книги по столу, але навіть вона не могла зосередитися.  

Раптом двері грюкнули.  

Ремі повернувся, тримаючи в руках мертвого зайця. Чоловік не звертав уваги на те, що його пальці були вимазані кров'ю.  

— Здається, я знайшов того, хто оцінить мої зусилля, — кинув він сухо, підходячи до зв’язаної дівчини.  

Всі погляди зосередилися на ньому.